– Ну, елы-палы, – обиделся Пир. – Поесть не дадут.
Тотчас включилась внутренняя связь.
– Внимание, всем свободным! – диспетчер говорил торопливо. – Срочный вылет!
– Террор, что ли? – удивился Вега. – Давно срочных не случалось!
Пир залпом опустошил стакан фруктового сока, и встал.
– Пошли.
К тревожному рукаву стеклись все оперативники, кто был свободен. Семеро. Кроме Пира, Веги и Хелен – Олег Малый, Цу Чжешуа, Уильям Раш и Алим Порад. Пееву врачи запретили вылеты на некоторое время.
Мимо снаряжающихся оперативников рысцой пробежал МакМаннаман, повелитель ховертанков. Старший дистанционщик.
– О как! – Пир удивился еще сильнее. – Что стряслось-то кто-нибудь знает?
Коллеги не знали.
Вскоре семерка погрузилась в «Рейнджер». Небо приняло боевой крафт икс-команды, спешащей на задание.
«Опять на старье летаем», – подумал Пир рассеянно. После антигравитационных коконов «Молнии» обычные кресла казались чем-то архаичным и неудобным. Подумать только, а ведь всего год назад «Рейнджер» был последним словом земной техники…
Только почему-то многие сходились во мнении, что лучше уж землянам было остаться на прежнем техническом уровне, чем прогрессировать в условиях нашествия.
Экран в передней части салона тускло отражал ожидающих икс-комовцев.
– Вот, дьявол, вечно они запаздывают со вводной! – пожаловалась Хелен Бреди. Пир обернулся к дистанционщику, традиционно занимающему кресло рядом с пультом.
– Эй, Стив, ты что-нибудь слышал?
МакМаннаман отрицательно покачал головой, не меняя расслабленного положения тела.
– Нет, Пир, не слышал. Меня из сортира выдернули, уроды. Давай, говорят, на вылет срочно, нестандартная ситуация…
– Ага, – Пир оживился. – Нестандартная? Это уже что-то. А то надоело крейсеры громить, если честно.
Команда вполне разделяла настроения старшего, Пира то есть. Беттлшипы действительно всех утомили до крайности. Брать их было не то чтобы трудно, хотя и увеселительной прогулкой вылет на беттлшип никто не считал, но долго и муторно. Тем более, что крейсеров сбивали много, и в основном все снейкменовские. А это значит – непременно предстояла стычка с одним-двумя, а иногда и тремя хризалидами. Этих тварей научились истреблять в первую очередь, но от случайности ведь никто никогда не застрахован. Поэтому оперативники уже ждали хоть какого-нибудь разнообразия – хоть террора или операции по захвату вражеской базы.
«Молния» со всеми псиониками во главе с Ником Завадски на рассвете умчалась на юго-восток, в Австралию. Подробностей Пир не знал. Один из «Рейнджеров» патрулировал над центральной Африкой – последнее время там кишмя кишели скауты и дважды на короткое время засекались корабли снабжения, а это однозначно говорило о совершенно определенной вещи: где-то неподалеку база чужаков.
– Эй, конюхи, куда летим хоть? – окликнул Пир по внутренней связи пилотов. Те отозвались немедленно и охотно, ничуть не обижаясь на «конюхов».
– Курс – северо-запад, Норвежское море. Дальше – по указаниям следящей, сами не знаем.
– Море? – удивился Пир. – Что, террор-корабль свалился на чей-нибудь танкер?
– Почти угадал, Пир, – вмешался ван Торенс, слушавший разговоры на борту «Рейнджера». – Почти угадал. Только не на танкер, а на буровую установку в Норвежском море.
– Но что пришельцам там нужно? – Пир недоумевал. – Решили элериум на нефть сменить, что ли?
– Не знаю, – честно ответил ван Торенс. – Спроси у их лидера, если получится, ладно?
Физиономия голландца оставалось невозмутимой и серьезной. Пир покачал головой.
– Кто там? Надеюсь, не этериалы?
– Мутоны.
– А, – Пир поскучнел. – Тогда на лидера не рассчитывайте. Навигатора, разве что, привезем.
Мутоны – не худший вариант. Но и не лучший – живучи они, пока пристрелишь, полобоймы опустеет. И воюют прекрасно, прирожденные солдаты. Впрочем, у Пира сегодня тоже команда лучше не придумаешь – Винс Вега, умница-ирландка Хелен Бреди, охотно отзывающаяся на русское имя «Ленка», загадочный программер из Кардиффа Уильям Раш, сильно поднатаскавшийся в последних миссиях крымчанин Олег Малый, здоровенный, почти как мутон, китаец Цу Чжешуа по прозвищу «Джошуа»… Да и албанец Алим Порад мало-помалу довел свой личный боевой счет до десяти чужаков – за какие-то две недели. Ну, и, конечно, не стоит сбрасывать со счетов танк Стива МакМаннамана – как-никак, а весьма грозная боевая единица.
– Следящая сегодня особенно невнятна, – сказал ван Торенс уныло. – Их сведения на редкость скупы – молчат, потому что не хотят противоречивыми прогнозами вводить оперативную группу в заблуждение.
– С каких это пор следящая занимается прогнозами? – фыркнул Пир. – Так бы и сказали, что проспали все передачи. А то – не хотим, понимаешь в заблуждение вводить…
– А что аналитики, прошу прощения? – вмешался вежливый Вега. – Они тоже молчат?
– Аналитики не усмотрели в атаке буровой ничего сверхъестественного. Возможно пришельцам понадобилась какая-нибудь аборигенная, наша то есть, техника.
– Или я ничего не понимаю, или это просто отвлекающий ход, – встрял Раш. – Не нужна чужакам наша нефть. Элериум в сравнении с ней все равно, что бензин в сравнении с дровами. А техника не нужна и подавно.
– Может, они хотят на буровой установить какое-нибудь свое оборудование? Ну, например, станцию наблюдения оставить? – предположил Алим Порад.
– И за чем в Норвежском море наблюдать? – не скрывая иронии спросил Пир. – За косяками ставриды? Или за миграцией альбатросов?
Албанец вздохнул и умолк, потрогав зафиксированное в зажимах перед креслом плазменное ружье. Мол, давайте мне мутонов, я их перебью. А какого хрена они появились – пусть решают яйцеголовые.
В общем-то Пир разделял невысказанную мысль албанца. Действительно, угадать планы пришельцев землянам не под силу. Можно худо-бедно предсказывать их поведение, но только основываясь на накопленном опыте и хоть какой-нибудь информации, а не на голом месте.
– Марк, ну не могли же нам не приготовить никакой вводной, в самом деле? – сказал Пир вслух. – Что ты нам морочишь голову перед боем?
– Пир, дорогой, стал бы я вам морочить голову, если б понимал что происходит? Шеф отослал меня консультировать вас жестом руки. Ни слова не проронил. Следящая и аналитики – тоже как сговорились. Одни молчат, вторые несут благостную чушь.
– А Умный Мак?
На связи немедленно возник Сергей Боровиков, «Холи Спирит» или просто «Дух». Похоже, он вклинился в канал по собственной инициативе, потому что перехватил изображение на экране «Рейнджера» не полностью, а лишь отвоевал уголок в правой верхней его части.
– Привет, икс-команда! – начал он деловито и завораживающе небрежно. – У меня тут Умный Мак крезанулся, но сдается, что просто сложилась нестандартная ситуация. А погонял вариатесты… в общем, получается вот что: либо на буровую высаживалась смешанная команда пришельцев, либо там было больше одного террор-шипа. Это чистые предположения Мака, не подкрепленные никакими фактами или данными наблюдения.
Я знаю только одно, братцы. До сих пор Умный Мак никогда не ошибался в прогнозах после вариатестов. Так что, делайте выводы сами.
Дух тут же исчез с экрана, а среди звуков на заднем плане вскоре неясно зазвучал голос Майкла Батта. Кажется, он воздавал Духу за несанкционированное включение. Впрочем, спустя минуту Батт появился перед икс-командой самолично.
– Извините, я буду краток. Как руководитель проекта я вынужден поставить вас в известность, что недавнее заявление Боровикова является неофициальным и базируется на частных предположениях его как обыкновенного пользователя центрального компьютера. Это я говорю как руководитель…
Батт на секунду умолк и вдруг поднял тяжелый взгляд прямо на камеру; каждому из икс-комовцев в «Рейнджере» показалось, что шеф глядит прямо ему в глаза.