Он был представителем той профессии, без которой Дейн уже давно распрощался бы с последней парой сапог. Старик Ух’Галто занимался посредничеством. Нелегким ремеслом поиска и выдачи заказов свободным охотникам. Тем охотникам, которых не прибрала к своим рукам Коллегия. Нельзя сказать, что заказы эти приносили много денег, но работать охотник старался именно с Ух’Галто. В отличие от остальных посредников, старик брал себе всего двадцать процентов и вел дела максимально прозрачно и честно. Большая редкость среди представителей этой профессии. К тому же посредники с более высоким “статусом” не стали бы работать с кем-то вроде Дейна.
Магазин Ух’Галто служил не более чем прикрытием. Хотя Дейн не понимал, зачем посреднику нужно прикрытие. На Каскаде такая работа была вполне законной. Посредники не чурались говорить о том, чем они зарабатывают на жизнь, они очень гордились своим ремеслом. Все, кроме Ух’галто. Охотник подозревал, что хитрый ки-нантх занимался не только посредничеством, но и более темными делишками.
Дейн зашел в магазин и громко поздоровался с хитрым посредником:
— Ух’Галто! Друг мой! — Дейн постарался изобразить самую дружелюбную улыбку, на которую был способен.
Ух’Галто был одним из тех, кого называли ки-нантхами. Люди, которые по тем или иным причинам решили отказаться от оков бренной плоти и пересадили свой мозг в кибернетическое тело. Кого-то, на такой поступок толкала нужда, а были и те, кого прельщала мысль о длительной жизни ки-нантхов.
Он был стар, даже по меркам ки-нантхов. Ходили слухи, что ему уже перевалило за пятьсот лет, что он был одним из старейших жителей сто тринадцатого. Один из множества слухов, которые окружали посредника. Говорили, что еще будучи в своем старом теле, он служил в си’борейской армии или промышлял ремеслом наемника. В это можно было поверить. Ходили слухи, что однажды его магазин приглянулся одной из местных банд. Они нагрянули к нему ночью и устроили настоящий погром. Оставили сообщение о том, что теперь он должен им каждый месяц выплачивать процент. Ух’Галто не обращался в службу безопасности или к кому-либо еще. Он закрыл магазин и пропал на какое-то время. Сперва все подумали, что он решил покинуть сектор, но спустя месяц старик вернулся и вновь открыл магазин. Он вёл себя как ни в чем не бывало, а о банде больше никто не слышал. С тех пор прошло лет триста. С тех пор никто в сто тринадцатом не осмеливался трогать старого ки-нантха.
— Нет у тебя друзей, Краут, — низкий голос посредника вырвался откуда-то из глубин его кибернетического тела.
Ух’Галто стоял за прилавком и что-то записывал в свой журнал. Дейн всегда удивлялся тому, что посредник напрочь отказывался пользоваться голо-падами или информационными чипами. Свои записи он доверял старой доброй бумаге.
— Зачем пришел? — Ух’Галто оторвался от записей и посмотрел на Дейна. Его металлическая голова, формой напоминала человеческую. Издали его можно было бы принять за обычного человека. Ух’Галкто даже носил одежду. Вышитый серебром черный жилет поверх белой рубашки и галстук. Что, по мнению Дейна, выглядело несколько нелепо, но он держал язык за зубами. Он был одним из тех ки-нантхов, которым повезло заиметь себе тело, максимально похожее на человеческое. Те, кому не повезло, могли выглядеть довольно жутко. Порой их можно было спутать с конструктом. На что ки-нантхи очень обижались. Находились и те, кто превращал себя в ходячее оружие. Их можно было встретить на многочисленных полях сражений по всей галактике.
— Нужна работа, — охотник решил не тратить время и сразу перейти к делу.
— Работы нет, — пробормотал Ух’Галто и вернулся к своим записям.
— Да брось ты! Я же серьезно.
— Вы посмотрите на него! — возмутился посредник. Он, снова отвлекся от своего занятия и посмотрела на охотника. Точнее Дейн предполагал, что посредника смотрит на него, так как у ки-нантха не было глаз, а ещё ушей, рта и носа.
— В прошлый раз ты тоже был “серьёзен”. Помнишь, что из этого вышло, Краут?
— Ты о чем? — искренне недоумевал Дейн. — Ты, что про тот случай в Альбии? Всё прошло как по маслу.
— Неужели? Тебе было велено доставить его целым и невредимым.
— Когда я передал его заказчику, он был живой, — справедливо возразил охотник.
— Целым и невредимым, Краут! А ты ему руку отстрелил!
— А, что мне оставалось делать?! Ситуация накалилась. Он схватился за оружие и начал палить во все стороны. Пришлось принять меры.