Дункан едва удержался от ругани.
– Все было совсем не так.
– Не следует забывать, что увидев вас там, регулы вполне могли решить, что вы попали в беду. Они не могут так долго идти. Приближалась ночь, а они ужасно боятся оказаться ночью в пустыне. Эти юнцы в один голос твердят, что заметили внизу самолет и забеспокоились, не случилось ли чего с вами… Они испугались, что, если это действительно так, то во всем обвинят их, и кинулись вас искать.
– Вы на самом деле верите в это, сэр?
– Нет, – спокойно проговорил Ставрос. – Я скорее считаю это любопытством. В частности, любопытством со стороны Хулага. Он до смерти боится того, что мри могли бы сделать; боится всего, что с ними связано. И, я думаю, больше всего он боится, что оставшиеся в живых могут добраться до него. Видишь, я откровенен с тобой. Но об этом не стоит говорить вне стен этой комнаты. Теперь скажи мне: когда вы встретились с регулами, была ли с их стороны какая-то реальная, неприкрытая угроза?
– Нас самих никто не трогал. Но наше оборудование…
– Я читал.
– Да, сэр.
– Вы достаточно умело справились с этим, – проговорил Ставрос, слегка нахмурясь. – Хотя, я думаю, регулов куда больше интересовал ты… ну и реликвии мри. Я думаю, именно твоя персона заставила их оказаться там. И если бы я не послал с тобой Галея, ты мог бы и не вернуться. Ты совершенно забываешь о безопасности.
– Да, сэр.
– Они убили бы тебя при первой возможности. Я лично занялся бы этим происшествием, но уже не смог бы им помешать – было бы слишком поздно. Но при чем здесь это святилище, Дункан? При чем здесь артефакт?
– Сэр?
– Почему ты считаешь, что это так важно? Почему мри рисковали своими жизнями, чтобы пройти туда и принести это?
Дункан махнул рукой в сторону лежащего на столе отчета.
– Религия. Я объяснял…
– Ты побывал внутри этого «святилища». Я видел фильм, который ты снял. Ты действительно веришь, что это культовое сооружение?
– Для них оно имеет огромное значение. – Он был беспомощен, чтобы сказать что-то еще. Лежащие перед ним фотографии говорили другое: компьютерные банки данных, вооружение, средства связи – мри ни в чем не уступали регулам, и это ужасало.
– Ты прав: для них это очень важно. Боаз вскрыла твой овоид, Дункан. Три дня назад. Артефакт открыт.
Известие потрясло его. Дункан не поверил своим ушам: он считал, что без добровольной помощи мри землянам не обойтись… что, возможно, удастся начать переговоры… Но ловко орудовавшая кисточкой и булавочной толщины щупом толстушка Боаз вместе со всемогущими механиками «Флауэра», которые беспрекословно ей подчинялись, без труда справились с этой задачей, и теперь у мри не осталось ничего.
– Я не думал, что это произойдет так скоро, – сказал Дункан. – В отчете сказано, что это было?
– Оно есть. Не _б_ы_л_о_. Боаз говорит, что овоид сделали так, чтобы существо с надлежащей техникой могло открыть его без особого труда. И, похоже, это и в самом деле не оружие, что, как я понял, подтверждает твой фильм. Это какая-то записывающая аппаратура. Мы еще не разобрались с языком – там содержится своего рода текст; и нет никакой зацепки, чтобы расшифровать эти записи. Мы, как ты понимаешь, не хотим обращаться за консультациями к регулам. Но там также есть цифровые данные, записанные символами, которые может расшифровать любой: к тому же, там нарисован ключ. Священный предмет, который ты принес, Дункан, и это «святилище» – своего рода хранилище данных, и эти данные для мри дороже, чем их собственные жизни. Какая же информация может быть настолько ценной?
– Я не знаю.
– Цифры. Серии цифр. Что тебе это напоминает?
Дункан некоторое время сидел молча. Он знал не так уж много, и поэтому сам собой напрашивался единственный вывод.
– Навигационная информация, – сказал он в конце концов, потому что Ставрос явно собирался добиться ответа любой ценой.
– Да. И разве не странно, что им понадобились подобные вещи, хотя у них нет корабля?
Дункан сидел молча. У него появилось несколько любопытных идей; над некоторыми, пожалуй, стоило подумать.
– Это ставит под сомнение прежнее предположение, – продолжал тем временем Ставрос, – что мри получили всю имеющуюся у них технику от регулов и сами либо абсолютно безграмотны в этом, либо просто не хотят ничего изобретать. – Неловко вытянув руку, он взял лежащую на столе перевернутую фотографию и бросил ее Дункану. – Из артефакта, десятикратное увеличение.
Дункан вгляделся в нее. На снимке была изображена золотая пластина, покрытая очень сложными выгравированными символами. Это была очень тонкая работа, даже будь оригинал таких же размеров, как на фотографии.
– Пластина за пластиной, – проговорил Ставрос. – Один металл уже чего стоит. Боаз считает, что все это делал не один мастер, и самая первая из пластин очень древняя. Это продукт либо очень высокой технологии, либо неимоверного терпения, а, может быть, и того, и другого. Мне удалось заинтересовать математиков; они решили с помощью компьютера попробовать перенести записи на курсовую ленту и сопоставить результат с картой. Но даже после этого мы не в состоянии сделать полный анализ. Возможно, придется обратиться за помощью в лаборатории Хэйвена, а на это потребуется время. Много времени. Ты по-прежнему уверен, что не знаешь, что ты принес?
– Да, сэр. – Дункан, не дрогнув, встретил взгляд Ставроса: единственная защита, на которую он мог рассчитывать. – Я не знал тогда и до сих пор не уверен, что сами мри это знали; может быть, они выполняли волю своих вождей; и я понятия не имею, почему. Правда, я не отрицаю: вероятность того, что они могли знать, велика.
– Ты можешь вытянуть из них это?
– Нет. Нет. Не думаю.
– Если верить этой ленте, они должны ждать корабль.
– Думаю, что нет. Они действительно собирались улететь, но никого не ждали. Это, конечно, всего лишь мои домыслы на основе их слов и поступков, но я в этом уверен.
– Что ж, скорее всего, им вполне можно верить. Но мри не повторят твоей ошибки, Дункан: ты не видишь в регулах различий. Мри имели дело лишь с родом Хольнов; Алани – соперники Хольнов; а у Хольнов… к_о_р_а_б_л_е_й _х_в_а_т_а_л_о_.
По спине пробежал холодок. Что ж, это было похоже на правду.
– Да, сэр, – негромко сказал Дункан. – Но связаться с ними – непростая задача.
– Может, «святилище»…
– Нет.
– Опять домыслы?
– Просто здравый смысл. Мри больше нет. И они это знали.
– Так говорит Алань; так, наверное, говорили твои мри. Может быть, никто не лгал. Но регулы иногда не говорят всего, что знают. Возможно, мри – тоже. А может быть, мы задавали не те вопросы. – Дрожащей рукой Ставрос поднял чашку и, сделав глоток, снова поставил ее. – Мри всегда были наемниками. А твои?
Вопрос застал Дункана врасплох. – Может быть. Я не знаю.
– Мне кажется, что регулы боятся именно этого. Это одна из тех вещей, от которых Хулаг приходит в ужас. Он боится того, что, потеряв власть над мри, обнаружит, что их уже наняли земляне. И используют их. Ты знаешь, чем им обычно платят?
– Не знаю, – Дункан смотрел на Ставроса, на лице которого читалась плохо скрытая насмешка – уж старик-то наверняка знал! Дункан положил снимок на стол. – Что вы предлагаете?
– Ничего. Мне просто интересно, насколько хорошо ты знаешь мри.
– По-моему, мы говорили совсем о другом.
– Если верить твоему послужному списку, ты неплохой пилот.
Дункан бесстрастно смотрел на Ставроса.
– Это так? – спросил старик.
– Наверное, если там так написано.
– Для участия в операциях Элага-Хэйвена надо неплохо знать межзвездную навигацию.
– У меня был корабль с автоматическим управлением. Я знаком с пилотажем на внутрисистемных линиях, а что касается транзитных операций – там все рассчитывали без меня.