Айро вздохнул.
— Но Азула осталась.
— Она… она пришла в мою комнату позже. Она сказала…
«Отец хочет убить тебя. Правда».
— Она сказала, что Хозяин Огня Азулон разгневался. Что… что он сказал, что отец должен узнать боль потери первенца…
— О, Агни, — прошептал Айро.
— И… и потом пришла мама и увела её… а потом разбудила меня посреди ночи, а я даже не знал, что нужно попрощаться, и… она исчезла. А дедушка умер. — Он не будет плакать. Ни за что. — Мама сказала… что сделала это, чтобы защитить меня. Это моя вина…
— Зуко…
Грохот телеги. Зуко вскочил на ноги, потянувшись к мечам…
Лицо Селы было искажено до боли знакомым страхом.
— Вы должны помочь!
«Кто, мы? Леди, да у вас целый город настоящих соседей из Царства Земли, которых вы можете попросить. Мы уходим».
— Это Ли…
Ну, разумеется. И, конечно же, они были единственными вооруженными гражданами на мили вокруг. Что не так с этими людьми? Разве они не понимают, что если отправляешь мужчин на войну, то — будь всё проклято — надо убедиться, что женщины знают, как себя защитить? Как защитить своих детей?
«Как мама сражалась за меня».
Гр-р-р! Ну как он продолжает вляпываться в такие ситуации?
***
«Вы добрая и милосердная женщина, госпожа Села, — думал Айро, спокойно держась позади с куском цепи из кузницы в руках, пока его племянник создавал отвлекающее представление для глазеющих горожан. — Но мне бы очень хотелось, чтобы вы явились на несколько минут позже».
Может его племянник и подавил боль своей решимостью спасти мальчика, но он по-прежнему считал, что Айро возненавидел его. И не было времени, чтобы развеять этот ужасный страх.
Зуко сражался хорошо, но он сражался один. И хотя Айро не боялся за молодого принца, пока тот сражался с несколькими обычными бандитами, но несколько бандитов в компании с покорителем земли, вкупе с невозможностью использовать свои способности… Да, это могло стать проблемой.
«Но он не один».
Покоритель земли вскинул молот для могучего удара…
Крутанув цепь над головой, Айро метнул её и тут же потянул на себя.
«Я не устаю удивляться тому, как часто покорители элементов не желают тренироваться с чем-либо, помимо своих рук».
Зуко ударил с разворота по подбородку покорителя земли, и мужчина рухнул на землю, как срезанный цветок.
Удовлетворенно улыбнувшись, Айро принялся резать веревки на маленьком непоседе Ли…
— Фу! Обманщик!
Передав одного мальчика с дыркой вместо зуба в руки взволнованной Селы, Айро обернулся к толпе, не желая верить своим ушам. Не собираются же эти люди накинуться на его племянника только за то, что…
— И как бы ты поступил, если бы вышел против наших стражников в честном поединке, а, мальчик-красавчик?
О, так называемый деревенский староста. Который с такой готовностью кланялся страже, пока они были на ногах. Секунду Айро восхищался самоконтролем своего племянника. Ни язычка пламени, ни струйки дыма при дыхании. Поразительно, тем более, что ему самому жутко хотелось открутить колесо времени лет на десять назад и стратегически спалить дотла несколько городишек.
«Достаточно».
— Если вы полагаетесь на воинов, способных выиграть только в честном поединке, — заявил Айро, модулируя так, чтобы слышала вся площадь, — то вы все обречены. Народ Огня честные сражения не интересуют. — Нет, если генерал хороший. Честное сражение означает шанс на поражение. А значит, тени мертвых, преследующие тебя, будут преследовать тебя зря…
Подойдя к племяннику, Айро с сожалением улыбнулся.
— Бывают дни, — тихо сказал он, — когда приходится стратегически отступать.
Потрясенный Зуко уставился на него. Недоверие, скепсис… и надежда поочередно промелькнули в золотистых глазах, тлея, как угли на ароматических палочках.
Усевшись вдвоем в седло, они оставили свист и сердитые вопли позади.
— Я не ненавижу леди Урсу.
Зуко замер, стиснув поводья, потом заставил себя расслабиться.
— Он был твоим отцом.
— Да, — с болью на сердце согласился Айро. — Но ни один отец не должен требовать такого от своего сына. И ни один сын не должен исполнять такой ужасный приказ. — Он вздохнул. — Я надеюсь, что мой отец имел ввиду усыновление, чтобы тебя отдали мне в качестве наследника вместо Лу Тена. Но, кажется, твой отец… рассудил иначе.
Это, или Озай просто не мог жить с оскорбительной мыслью о том, что его обошли как наследника в пользу мальчика, которого он считал слабым и бесполезным. И он решил избавить себя от позора. Напрямую.
Внезапно тот страшный Агни Кай обрел совершенно новый смысл.
«Как давно ты желал ему смерти, брат? Как давно?»
Но прошлое это прошлое, Зуко и без того хватало боли.
— Я думаю о том, как бы поступил я сам, если бы Хозяин Огня приказал мне причинить вред Лу Тену, — серьезно проговорил Айро. — И хотя я испытываю боль и скорбь… я не виню твою матушку. Твоя смерть, или смерть Хозяина Огня Азулона, или её побег — такой у неё был выбор. Но даже при её храбрости и хитрости, я не думаю, что она могла бы сбежать из самого сердца Страны Огня, да ещё и с тобой на руках. Озай выследил бы вас. Обоих. — Айро проглотил свой гнев, но не смог скрыть печаль. — Я не ненавижу её, племянник. И я не ненавижу тебя.
Зуко оглянулся назад в поисках погони. Пока что погони не было — жители успокоились на том, что изгнали проблемных гостей за пределы городка.
— Азула…
— Да?
—…Неважно.
— Ядовитые слова подобны кинжалам во тьме, племянник, — строго сказал Айро. — Вытащи их на свет, и они потеряют свое преимущество.
Зуко сглотнул и остановил Асахи. Выпрыгнув из седла, он быстро осмотрел её лапы и пошел дальше, ведя черную курицу в поводу.
— Она… цитировала ту поговорку. Много раз. И смотрела на меня.
«Все лекарства ядовиты». Да. И, да поможет ему Агни, он это понимал.
— Ты думаешь, что она знала о способностях леди Урсы.
— Она же Азула, — пальцы Зуко стиснули поводья. — Она… иногда такое делала. Оставляла их истекать кровью, а я не мог… — он яростно замотал головой. — В конце концов… ей это надоело. Через какое-то время.
«О, Зуко». Его племянник не был дураком. Исцелить кого-то и получить клеймо предателя, такое же, как получила бы Урса? Или попробовать исцелить и наверняка провалиться, поскольку не было никого, кто научил бы маленького покорителя огня столь деликатной технике…
«Неудивительно, что он боится пробовать. То, что он одолел страх, когда я обратился к нему с просьбой, и когда Асахи понадобилась его помощь… Озай, ты дурак».
— Почему ты не рассказал мне?
— А кто её остановит? — горько сказал Зуко. — Она… действовала по схеме. Она цепляется к чему-то и… давит на это всё сильнее и сильнее, пока ты не взорвешься. А потом делает это снова. Но если сделать вид, что тебя это не трогает, что тебе всё равно… иногда ей надоедало, — он снова сглотнул. — У меня не получается сидеть на месте. Делать вид, что мне всё равно. Я должен был стараться лучше.
«Ты целых три года успешно дурачил свой экипаж», — с иронией подумал Айро.
— Помнишь шторм? Думаю, твои люди предпочли бы принца, который честно рискует их жизнями, правительнице, которая казнит тех, кто замешкался в исполнении её прихотей.
Этими словами он заработал встревоженный взгляд через плечо, прежде чем его племянник молча стиснул челюсти. Айро спрятал улыбку. Разумеется, принц имел право отдавать команды. Но если люди шли за тобой не только по велению долга, но и по собственному желанию… такая связь была практически нерушимой. По крайней мере, среди их народа.
«Не сомневаюсь, что именно на этом сыграл Хозяин Огня Созин, когда повел нас на уничтожение Воздушных Кочевников. Мы, Народ Огня, верны до смерти. И когда покорители воздуха меняли свое мнение и уходили в сторону, что, согласно истории, для них типично, те из нас, кто считали их друзьями, почувствовали себя… преданными».
А раскрытое предательство побудило его народ на отчаянные меры. И если бы история не научила его этому уроку, то три года, проведенные с племянником в поисках, уж точно донесли до него истину.