— Как будто такой маленький неудачник, как ты, знает, чего хочет отец, — её улыбка была такой же насмешливой, как всегда. И холод от неё пробирал до костей.— Я никуда не уйду.
Зуко сглотнул, но горло было сухим.
— Нет, уйдешь. «Ради отца. Ради моего народа. Ради себя. Я должен сделать всё правильно».
Улыбка стала шире, приоткрыв блестящие белые зубы.
— И кто меня заставит? Мама?
«Предательница. Отравительница. Ты умрешь так же, как она, и всем будет всё равно, что тебя нет…»
Годы нашептываний, разъедающих его подобно кислоте. Он знал, чего она ждала, и ненавидел себя за это. Его буйный темперамент вспыхивал как спичка помимо его воли, делая его легкой добычей для её атак…
Память о тепле, прогоняющем боль. О тихом свисте и перьях, благодарно льнущих к его руке. Об огненном шторме, восстановившем справедливость за безымянную могилу.
«Азуле и мечтать не приходится о том, чем ты начинаешь овладевать».
Зуко вздохнул, прогоняя шепот. «Не в этот раз, Азула».
Её улыбка несколько померкла, и он не смог подавить дрожь. Он знал этот взгляд. Азула увидела то, чего не ожидала, и теперь высчитывала, как использовать это в своих целях.
Синий огонь.
«Лучшая защита — не попасть под удар».
Какая жалость, что дядин совет по борьбе никогда не успевал за Азулой. Ему пришлось блокировать, он отразил её огонь, но сила удара швырнула его на пыльную землю, выбив дыхание.
«Быстрее, чем я. Лучше, чем я. Она победит…»
«Нам не надо выигрывать эту битву, принц Зуко. Нам достаточно не проиграть».
«Мой народ». Стиснув пальцы, Зуко закашлялся и вскочил на ноги, немного удивляясь тому, что Азула не прикончила его.
Она преследовала Аватара. Ну конечно.
«Мудрый воин знает свои границы и принимает их. Если её навыки выше твоих, как мы можем использовать это против неё?»
«Хороший вопрос, дядя». Азула раз за разом посылала сгустки синего пламени в Аватара, каждый раз на грани попадания. Она была более быстрой, более умелой, более точной…
Точность. Контроль. Азула контролировала всё и всех вокруг себя, в точности как их отец. А то, что они не могли контролировать, они разрушали.
«Заставь её потерять контроль. Заставь её злиться».
Азула загнала Аватара в разрушенное здание. Зуко дал ей услышать, как он преследует её… и резко развернулся, подавив желание продолжить погоню и выскочил на открытый воздух.
«Конечно, загони его в здание. Покоритель воздуха, Азула. Ему нравится швырять людей об стены, уж я-то знаю. Он может выскочить в окно и исчезнуть».
Стоя сразу за порогом, Зуко развел руки по сторонам, аккуратно воспроизводя форму, которой не пользовался неделями, согнул кисти рук и… запустил огонь в главные несущие балки. Он почувствовал, как они загорелись.
Искусный боец использует свое окружение. Город-призрак. Сухое дерево.
«Тебя это не убьет», — подумал Зуко, хотя он не был до конца уверен, о ком именно он думал, и послал пламя вверх. Похожее на грациозный и злой поток из темных волос и синего платья, с которым он до последнего сражался в отмеченном духами оазисе. И не похожее ни на что, с чем когда-либо сражалась Азула.
«Тебя это не убьет. Но наверняка привлечет твое внимание».
Даже дядя, погруженный в разглядывание чая, не пропустил бы такого.
***
«О», — холодно подумала Азула, припав к выступу на втором этаже, когда вокруг них взревело пламя, — «это что-то новое».
Либо её жалкий брат решил от отчаянья сыграть ва-банк, либо малыш Зузу воспитал-таки в себе жесткую жилку за время изгнания.
«О, пожалуйста. Это в компании Его Чайного Дурачества?»
Для некогда великого генерала, дядю было удивительно легко провести насчёт игр, в которые она играла со своим братом. Просто улыбайся в нужный момент и изображай беспокойство, что Зузу излишне старается, и сожаление, что он начал на год позже неё, да так и не догнал…
Не то чтобы Зуко когда-либо мог её догнать. Он переживал за людей. Беспокоился о том, что они подумают, как будто королевской семье было дело до мыслей этих слабаков. Он не умел фокусироваться.
Так, значит, он в отчаянии. Но его замысел не сработает. К тому же, это она была одаренной. Самой лучшей. Не дать чрезмерно активному огоньку обжечь себя было легче легкого. Хотя он и нарушил её концентрацию. И это раздражало, особенно когда Аватар был так близко…
Так, вы только посмотрите на это. Он дрожит, потеет, даже его воздушный самокат развеялся под ним… Маленький покоритель воздуха боялся огня.
«О, бедный Зузу. Ты такой хороший брат. И отличный дурак».
***
«… Ой».
Он лежал на улице. По крайней мере, Зуко думал, что это улица. Он сражался с Азулой за контроль над пламенем, но она как-то извернулась посреди огня и… После этого все было очень туманно.
«Я не умер. Слишком все болит. Он моргнул, и размытое коричневое пятно обрело резкость.
— Дядя?
— Вставай!
Зуко схватил протянутую Айро руку дрожащими от нахлынувшего облегчения пальцами. Дядя обещал, и он был рядом.
«Нет, ты не можешь упасть. Пока нет».
— Нужно иметь как минимум двух покорителей огня, чтобы такой трюк сработал, — сделал вывод Зуко. Мир вокруг всё ещё продолжал вращаться.
Айро открыл было рот, моргнул и поднял бровь, рассматривая горящие обломки здания.
— Там была Азула?
Огненные залпы и порывы ветра эхом разносились по улицам.
— Была, — мрачно сказал Зуко.
Они побежали на звуки битвы.
***
«Зуко?» — думала ошеломленная Катара, держа воду наготове. — «Ну конечно, Зуко. Почему бы не Зуко?» Мисс безумная покорительница синего пламени преследовала их от самого Омашу, почему бы их персональному надоедливому призраку тоже не объявиться?
«Сокка был прав. Надо было дать ему замерзнуть…»
Но, как бы безумно это ни звучало — а Сокка был прав, что недостаток сна сводит с ума, хотя она и никогда в этом не признается — кажется, Зуко совершенно не интересовался Аангом. Он полностью сосредоточился на девочке в броне Народа Огня, загоняя её в угол совместно с ними.
«Зуко… помогает нам?»
Он действовал заодно с пожилым покорителем огня, тем самым, что пытался спасти Духа Луны от Джао. Старик из Народа Огня, её враг, но он пытался помочь.
«Но это же Зуко. Это точно какой-то трюк. Я пока не знаю, какой, но…»
Золотые глаза девочки даже не мигнули, когда выстрелило синее пламя. Не в Аанга. Не в них. В…
«Из Народа Огня, но он же пытался помочь, и… он старик. Как она могла?..»
Старик не вскрикнул. Но Зуко… Катара не слышала, чтобы кто-то так кричал с тех пор…
«Мама».
Никто не заслуживал такого страдания.
«Даже Зуко?» — насмешливо фыркнул ворчливый злорадный голосок, который так любил задирать Тоф.
Нет. Даже наглый, высокомерный, избалованный вражеский принц… И что, скажите на милость, он делал с тем огнем?
***
«Теки вместе с пламенем».
Забудь о сгустках меди вместо золотистых потоков — части того, с чем он работал, были обуглены, а многие обратились в черный пепел. Приходилось забираться внутрь, вливать огонь и собственные силы, чтобы каким-то образом очистить то, что невозможно было восстановить…
— Катара, не туши этот огонь!
Аватар. В кои-то веки серьезный. И он чертовски прав. Ему нужен был этот огонь. Он был нужен дяде, и пусть раньше Зуко никогда не хотел всерьез причинить вред маленькой банде ренегатов Аватара, но если сейчас они встанут между ним и его дядей…
Что-то прохладное скользнуло под пламенем, омывая пепел.
«Покорительница воды. Сейчас я…»
Но вода не мешала. Она просто текла вокруг его пламени, работая над нетронутыми им участками. Или теми, которые он тронул и не смог — до конца — исправить.
«Почему она помогает?»
Неважно. Подумаешь об этом потом. Просто продолжай работать, продолжай исцелять, и будь проклята Азула…
— Не будь таким настырным. Ты работаешь вместе с телом, а не против него.
Он пытался. Паника была его врагом. Чтобы помочь дяде надо думать, а не плакать. И уж точно не прогонять целительницу, которая, кажется, знает, что делает, как бы ему ни хотелось излить свою ярость.