— Не можешь или не хочешь? — потребовал ответа Зуко.
— И то, и другое, — признался Лу Тен. — Я уже говорил тебе: ты не мертв. Есть вещи, которые тебе знать не положено.
Так близко. Так близко, и все вот-вот развалится на куски. Как разваливалось всё, за что он когда-либо брался.
«Нет. Я не умру на руках у дяди. Не здесь. Не так».
Посмотрев на созвездия в небе, он направился на юг.
— Зуко? — Лу Тен появился рядом, как порыв ветра.
— Ты был в Ба Синг Се. Пинг была у своей насыпи. Мама Катары была у своей могилы, — стиснув кулаки так, что побелели пальцы, он направился к океану. — Я иду в Южный храм воздуха. «Даже если мне придется плыть».
Ледяной туман рассеялся, и он стоял у продуваемого ветрами подножия горы.
Пальцы Лу Тена взъерошили его волосы, легкие, как дуновение ветерка.
— Дальше мы тебя доставить не можем, — пробормотал он. — Раз ты не знаешь, кого ищешь, тебе придется лезть туда самому.
Порыв ветра, и кузен исчез.
— Не волнуйся, — буркнул Зуко. — Я уже привык.
Поискав глазами путь на отвесной скале, он начал подниматься.
«Ни снаряжения, ни поддержки, ни плана».
Не в первый раз.
Для мира духов ощущения были слишком уж реальными. Камни впивались в него. Воздух становился реже, холодя легкие. Доведенные до предела мускулы дрожали и слабели.
«Как кто-то вообще может жить на такой высоте?»
Каждый раз, когда он думал, что поднялся достаточно высоко по склону, он смотрел вверх и видел простирающуюся вверх скалу, по которой не смог бы влезть даже лемур Аватара. Что не походило на настоящие горы. Совсем.
«Ну, да. Разве духи станут играть честно?»
Грянул гром, словно само небо смеялось над ним.
Ну, конечно.
Дома он видел, как штормы обрушивались на горы, он знал, как быстро они налетают. И всё равно это было невозможно. В один момент — обычный ветер с горы, в следующий…
Стена дождя, ослабившая хватку и без того соскальзывающих ободранных пальцев. Воющий ветер, отрывающий его тело от камней. Треск грома, вспышка молнии, расколовшая уступ и окатившая его дождем из камней.
— И это всё, что вы можете?
Шторм потемнел. Ветвистые молнии метались от тучи к туче, словно небо разминало пальцы.
— Зачем останавливаться на достигнутом? — вцепившись пальцами в еле заметные трещины, Зуко гневно уставился на небо. — Вы всегда обрушивали на меня всё, что только можно! Я могу с этим справиться! Давайте! Ударьте меня! Вы никогда не сдерживались раньше!
Шторм взвыл. Камни подались, он соскальзывал…
Морщинистые пальцы поймали его руку и потянули наверх.
— Осторожно, мой юный друг. У тебя был трудный день.
Он говорил как Аанг. Почти. Если бы Аанг дожил до восьмидесяти и обзавелся хоть каким-то здравым смыслом. Зуко моргнул и поднял голову…
Высокий арочный потолок. «Ни следа шторма. Но мы только что были… Мир духов. Глупо ожидать от него смысла».
Он принялся открыто разглядывать своего спасителя. Бритая голова, длинные седые усы, желто-оранжевые одежды… татуировки покорителя воздуха.
— Очень длинный день, — тихо засмеялся монах, — но ты здесь. Вместе с любовью, состраданием и честью.
Зуко уставился на него. Повернул голову и увидел… Стоя за его спиной, Лу Тен подмигнул ему, одной рукой обнимая за плечи Пинг. Рядом с ними женщина из Племени Воды закатила глаза.
Сбитый с толку, Зуко снова посмотрел на покорителя воздуха, заметив, как тот вопросительно приподнял бровь.
— Друзья и союзники — величайшие из сокровищ, — сказал монах. — Чего ещё тебе надо?
— Правду, — выпалил Зуко. — Как мне отсюда выбраться? Как я вообще здесь оказался? — У него пересохло во рту, и он сглотнул. — Почему вы не злитесь на меня?
— А должен? — под внешней мягкостью серых глаз таилась сталь. — Ты нарушил свое обещание?
«Которое из?»
— Не думаю, — осторожно ответил Зуко.
— Нет, не нарушил, — удовлетворенно кивнул головой монах. — Насколько я помню, ты никогда не обещал быть бережным. «Я притащу его домой за шиворот и заставлю извиниться за то, что так всех напугал». Вот что ты сказал.
«Что?»
— Вы меня с кем-то путаете.
— Может быть, — кивнул покоритель воздуха. — Многое возможно. Даже обещания, которые длятся дольше, чем одна жизнь. — Монах знающе подмигнул ему. — Иногда духи их запоминают. Когда им это выгодно.
— Вам стоит сыграть в Пай Шо с дядей, — пробормотал Зуко. — Мне нужен не коан*. Мне нужен ответ!
— А-а, но чтобы найти ответ, сначала нужно задать правильный вопрос, — монах улыбнулся, разгоняя признаки близкого взрыва. — Однако я забываю, как огонь любит поспешность. Я не ненавижу тебя. Я бы даже сказал, что я в неоплатном долгу перед тобой. Может, я и учил Аанга овладевать воздухом, но я также и любил его. А некоторые уроки тот, кто любит любовью отца, не может с легкостью преподать своему юному сыну. Что мир может быть жесток. Что люди могут ненавидеть без повода или причины. Что зло может подкрасться под маской друга. — Он встретился взглядом с Зуко, суровый, как скала. — Что даже тот, кто кажется твоим самым страшным врагом, может действовать с честью и справедливостью.
Зуко окаменел, но выдержал его взгляд.
— Я делал то, что должен был делать.
— Мой ученик так и не усвоил эту истину, — ровно сказал монах. — Недобрый урок, на который тяжело смотреть. Но я слишком люблю Аанга, чтобы отрицать необходимость этого урока. — Губы под белыми усами изогнулись в улыбке. — Возможно, ты заметил некоторую… взбалмошность в мальчике.
— Ничего подобного не видел, — с каменным лицом отозвался Зуко.
Монах зашелся в смехе.
— Вижу, твое чувство юмора не изменилось!
— Я не тот, за кого вы меня принимаете, — настаивал Зуко. — Я вас не знаю!
— О? Где же мои манеры? — Старик поклонился. — Я — Гиацо.
«Плохая идея. Очень-очень плохая идея». Но Зуко заставил себя поклониться в ответ.
— Меня зовут Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая. «На этом закончим».
— Племянник Айро и внук Азулона, помимо всего прочего, — кивнул головой Гиацо. — И кое-кто бессовестно воспользовался этим фактом.
Лунный свет проник сквозь арочный потолок, и в нем стояла она.
— Значит, он нашел тебя.
— А ты думала, нет? — сухо поинтересовалась женщина из Племени Воды. — Он из Народа Огня. Они всегда доводят до конца то, что начинают. — Горько-сладкая улыбка. — Или пытаются.
— Это был необходимый риск, — принцесса в белом платье почти касалась ногами пола, её белые волосы струились, как вода. — Твой дядя задал вопрос. Мнения разделились по поводу ответа. Решение не было достигнуто. До сих пор не достигнуто. Аватар — это и человек, и дух. Он поступит так, как поступит. — Она подплыла ближе. — Но ты действовал во имя восстановления равновесия, даже когда у тебя была возможность просто пройти мимо. И потому ты заслужил мой ответ.
Светящиеся пальцы коснулись его лба, и в тот же миг океан поглотил его.
***
«Этого не может быть».
Айро замер на полу с окаменевшим сердцем, пока Амая лихорадочно пыталась оживить мальчика в его руках. Муши обернулся вокруг его личности как чехол из прохладного шелка, но его это совершенно не волновало. Невозможно. Не снова. Они зашли так далеко. Так отчаянно старались. Мир не мог быть настолько жесток, не дважды…
Зуко судорожно дернулся в его руках, выкашливая воду.
«Что, во имя всего святого?..»
Вопросы потом. Он помог мальчику перевернуться и поддержал его, пока Зуко, задыхаясь, изверг достаточно воды, чтобы утопить страусовую лошадь, не говоря уже о недоедающем подростке.
— Туи и Ла! — выдохнула Амая. Её глаза были круглыми, как блюдца. — Как?..
— Туи и Ла, — мрачно повторил Айро, — воистину.
Он с силой похлопал Зуко по спине, помогая избавиться от последних комков пены. Он мог видеть слабое сияние, постепенно исчезающее из разлитой по полу воды.
— Кажется, мой племянник привлекает внимание духов. В нехорошем смысле. — Он снизил голос. — Ли?