Ли. Это был шепот Ли.
«Что она со мной сделала?»
Соберись. Сядь на дарующем силы солнце. Дыши.
Ощущение походило на горящую свечу, летящую в бездну. Теплую и приветливую… но, духи, он чувствовал себя таким пустым.
«Покорители огня встают вместе с солнцем. Прояви терпение. Она почти убила тебя. Просто продолжай дышать».
Через несколько минут дядя сел рядом с ним со счастливой улыбкой на лице.
— Мне и самому немного зябко. Амая говорит, что скоро это пройдет.
— Я просто хочу сидеть на солнце. Днями. — Зуко задышал глубже, испытывая вспышки пламени внутри. Всё ещё бледные тени самих себя, но они крепли. — Такое чувство, будто всё смыло. — Ещё один вдох. — Почти всё.
— Но ты здоров? — голос дяди был спокоен, лишь легкое напряжение выдавало его намерение открыть сезон охоты с враждебным умыслом на одну покорительницу воды, если он окажется нездоров.
— Угли в тигеле. Мне просто нужно как следует просушить всё внутри… — Зуко поморщился и сжал пальцами переносицу. — Я говорю чушь.
— Думаю, это твое призвание, — терпеливо отозвался Айро. — Общение с духами всегда выбивает из колеи. — Он запнулся. — Племянник? Ты ни разу не взглянул на меня сегодня.
— Мне страшно, — прошептал Зуко.
— Того, что ты увидишь?
Зуко сглотнул.
— Или что увидишь ты. «Кто я, дядя? Кто?»
— Я вижу своего любимого племянника, — тихо начал Айро. — Принца Зуко, сына Урсы и Хозяина Огня Озая. Твои глаза не могут этого изменить.— Рука дяди легла ему на плечо. — И я вижу Ли, которому я научился доверять за время наших странствий. — Он засмеялся. — Возможно, я просто жадничаю, когда хочу получить вас обоих.
— Откуда ты всегда знаешь, что сказать? — поинтересовался Зуко, чувствуя, как слова согревают его подобно солнечным лучам. — Я никогда не знаю, что говорить.
— Некоторые вещи приходят с возрастом, — он чувствовал улыбку в голосе Айро. — Будь терпелив. Ты всё ещё молод.
«Я не хочу быть терпеливым! Я хочу…»
Мысль запуталась как котенок карликовой пумы в мотке шерсти, шипящий, плюющийся, и в то же время совершенно уморительный. Он мог продолжать желать вернуть свою честь, но Ли плевать хотел на наглых, разряженных в форму генералов Царства Земли, которым не было дела до того, что делают Дай Ли, лишь бы те поддерживали в Ба Синг Се порядок.
«Это не так! У меня есть на то причина! Стоящая причина!»
Мысли словно спутались, растерявшись.
«Если я не верну свою честь, я не смогу стать наследником отца. Если я не стану… им станет Азула».
Его народ. О, духи, что она сделает с его народом. И со всем миром.
«Земля и Вода. Оставайся в укрытии. Отрази своего противника».
Он не мог спорить с этим. Шанс того, что Аанг одолеет Хозяина Огня, колебался от слабого до несуществующего. А значит, пусть Азула считает трон практически своим, в данный момент это не имеет значения. Дядя был прав, сейчас ему надо думать о том, как остаться в живых.
«Дядя».
Он ринулся вперед, зная, что цель будет застигнута врасплох. Тем не менее, сильные руки подхватили его, мягко вернув его порывистое объятие.
— Зуко?
«Семья». Он невольно печально рассмеялся, когда все несходящиеся кусочки головоломки встали на место.
— Думаю, что-то прошло не так, дядя. Мы должны были стать Землей. Традиция. Терпеливость. — Он заставил себя смотреть в зеленые глаза, не отводя взгляд. Это был дядя. И каким-то образом это делало все правильным. — Я думаю, что Ли — Вода.
Брови Айро полезли на лоб, но он всё же улыбнулся. И если улыбка вышла кривоватой, Зуко не собирался винить его.
— Возможно, это нам на руку, племянник. Нам не повредит, если окружающие будут видеть в тебе чужака до тех пор, пока они не видят, кто ты такой на самом деле. — Он замешкался. — Тебе тяжело?
— Тут другое, — Зуко отстранился на расстояние, достаточное для того, чтобы потереть лоб. — Такое чувство, будто дом захлестнул потоп и вымыл все вещи, и теперь придется всё искать и расставлять по местам. — Он отвел глаза. — Что если я сделаю это неправильно?
— Неправильно? — тихо спросил Айро. — Или по-другому? Я не тот, каким был прежде, до осады Ба Синг Се. В природе человека меняться, племянник, и расти. Если, конечно, ты цепко держишься за свою суть.
— Думаю, я так и сделал, — тихо отозвался Зуко и посмотрел на дядю. — Я выбрал тебя.
Зеленые глаза распахнулись.
— Племянник?
Когда она ударила тебя… — Зуко пришлось прерваться, чтобы глубоко вдохнуть. — Если она исполняет желание отца… то я больше этого не хочу.
От неожиданности Айро с шумом втянул воздух.
— Мне было приказано поймать Аватара. И я это сделаю! Живым. Его надо остановить. Любой, кто может сделать… то, что он сделал с нашим флотом… должен быть остановлен. — Зуко стиснул кулаки, пытаясь унять дрожь в пальцах. «Я не предатель». — Но я не стану ради этого приносить в жертву своих людей. И я не позволю ей жертвовать ими.
«Успокойся. Просто… успокойся».
— Ты мой дядя. Я не допущу повторения случившегося. Не допущу.
«Сохраняй спокойствие. Думай».
— Я знаю… У меня проблемы с темпераментом, но я буду стараться. Держать огонь в узде. Думать.
«Она — только препятствие. С превосходящей огневой мощью».
— Она ждет, что я нападу как покоритель огня. В лоб, с намерением убить. Если я смогу обойти её, отразить её… — он не находил больше слов и беспомощно пожал плечами.
— С этого и начнем, — кивнул головой Айро и встал на ноги. — Леди Амая говорит, что у нас есть немного времени до прихода пациентов. И что мы тут в стороне от чужих глаз.
Даже несмотря на усталость, сердце Зуко подпрыгнуло. Он поспешно вскочил на ноги.
— Мы можем потренироваться?
— Осторожно, — предупредил Айро. — Чи воды всё ещё влияет на нашу собственную.
Его это устраивало. Всё равно он не был готов к чему-то более серьезному, чем зажигание свечей. И всё же.
— Мы можем тренироваться.
Айро подмигнул ему и встал в стойку.
Зуко последовал его примеру, отставая всего на один радостный удар сердца.
***
Завтрак, несколько славных чашечек чая и один племянник, надежно укрытый в саду Амаи со свитком по исцелению в руках и приказом впитывать солнечный свет. Проследив за выполнением всего вышеперечисленного, Айро подстерег Амаю в перерыве между пациентами.
— Нам надо поговорить.
— Вы сказали, что пойдете в город искать работу, — тон Амаи был мягок, но одна из её бровей изогнулась в удивлении.
— Я так и сделаю, — заверил её Айро. — Надеюсь, надолго я вас не задержу. — Он нахмурился. — Какая часть того, что вы… сформировали в моем племяннике, реальна?
— Почти всё, — просто ответила целительница. — Маска использует кусочки оригинальной личности и воспроизводит её, как если бы она сформировалась в Царстве Земли…
— Мой племянник почему-то убежден, что Ли из Племени Воды.
Амая осеклась на полуслове, моргнула и медленно кивнула.
— Думаю, это имеет смысл.
— Правда?
— Вчера я пересмотрела некоторые из своих свитков, — сообщила целительница. — Я искала что-нибудь, что могло объяснить произошедшее. По этому поводу я ничего не нашла, зато нашла другое. То, о чем я почти забыла. — Она кинула на него пронзительный взгляд. — Этот шрам оставил ему тот, кому он доверял.
Айро поморщился, что, как он знал, было ответом само по себе.
— Шрам расположен не прямо на одной из чакр, но удар пришелся в область, где сходится великое множество энергетических каналов, да ещё и сопровождался огромной вложенной силой чи… Если бы такую рану нанес покоритель воды, у меня был бы пациент напрочь лишенный воли и желания жить. Пустая оболочка, которая не хотела бы… ничего.
Айро выпрямился, когда до него дошел весь ужас сказанного.
— Человек, чей внутренний огонь был погашен.
Амая наклонила голову.