Но теперь сама гора сопротивлялась ей: пепел жег ей глаза, сера разъедала её легкие. Злая и охваченная болью, дух вулкана по-прежнему знала, кто погрузил её в сон без её ведома. И кто пробудил её, дав Асагитацу право выбирать.
«Будь прокляты все яорэны!»
Могущественные существа, и всё же они были искалечены своей юностью. У них не было времени узнать правила духова берега. Она проследила за этим. В прошлый раз потребовалось трое из их числа, чтобы победить её. На этот раз… она чуяла только одного.
«Щенок Шидана».
Мальчишка, повернувшийся против собственной крови. Отродье, посмевшее вырвать из под её власти волю Асагитацу.
«Ты… ты устроил эту ловушку для крови моей крови.
Я убью тебя, маленький яорэн».
Она должна была. Асагитацу могла и не извергнуться, когда чья-то воля молила её пощадить его клан. Или она могла извергнуться медленно, урывками, дав людишкам возле её кальдеры слабый шанс на спасение.
Макото никогда такого не допустит.
Внизу от скалы к скале метался красный комок, пытаясь найти укрытие, пока драконье дитя искало сердце Асагитацу.
«Умно. Но не достаточно умно».
Зарычав, Макото изогнулась и нырнула.
***
«Если не сработает, я точно труп».
Зуко выпустил несколько точно нацеленных залпов пламени — крошечные огненные дротики, способные прожечь дыру в луке или даже броню огненной иглой. Огненные дротики, которые летели высоко и далеко…
И с пшиком потухли в как минимум нескольких футах ниже синих когтей.
«Теперь беги!»
Драконы знали, как далеко они могут выдыхать. Что было для дракона возраста Макото гораздо дальше, чем мог дотянуться подрастающий покоритель огня. Мастер покорения огня, как Айро, возможно, смог бы дотянуться до неё. Может быть.
«И теперь она в этом уверена… вот, дерь..!»
Он прыгнул и перекатился, когда тонкий базальт треснул под ним, чуть на поймав его ногу между трущимися друг о друга камнями и лавой. Он не думал, что его щиколотка сломана, но судя по тому, как она вопила, он не был уверен…
Он развернулся в перекате, взмахом одной руки отклонив в сторону и над собой следующий выдох Макото.
«Двигайся, продолжай двигаться, не останавливайся!»
Горный покоритель огня на этом месте остановился бы, ограничившись отражением пламени. Он же повернулся вместе с ним, игнорируя опаленную кожу, подхватил огонь, лавовый жар и водянистый, дрожащий от перегревания воздух, вырывающийся в небеса…
Тоф удержала гору укорененной одной своей упрямой волей. Ему просто надо было заставить ярость горы подняться вверх и шлепнуть по небу.
«И если я что и умею… так это раздразнить что угодно».
Жар, который он послал вверх, охладил лаву, подобно ледяным иглам, вонзившимся в нарыв. Он почувствовал, как вскрикнула от неожиданности Асагитацу.
Потом лава и пламя взревели над пошедшим трещинами базальтом, потоки горящих газов арками устремились в небо.
Это напоминало покорение горящих листьев. Только гораздо…
гораздо…
жарче…
***
«Гья-а-а-а-а!»
Жар был такой, будто она нырнула в лаву. Она была древним драконом, она могла такое пережить… но не без подготовки.
«Как он… как он смог?..»
Глаза закрыты от пламени; ноздри сжаты от газов, которые вскипятили бы её изнутри. Но она была драконом, она чувствовала свой огонь в нагретом воздухе. Потеря ориентации не убьет её. И у жара не будет времени, чтобы убить её.
С кипящей кровью, Макото почти что рассмеялась. Убить дракона пламенем? Кем он себя возомнил? О, он мог её ранить. И ей придется отступить. На время.
«Глупый яорэн. Ты дал мне дорогу к отступлению».
Перегретый воздух. Воздух настолько горячий, что начинал отражать.
Когти прорезали воздух, и небо стало зеркалом.
***
Оставляя дымный след, синий дракон врезался в дрожащий воздух. И исчез.
«Я просто не верю. Я не… после всего этого она… арг!»
Он несколько раз глубоко вдохнул. И постарался не задохнуться от полного серы воздуха. Он не мог не видеть красного — комета Созина, красный свет был повсюду — но он мог постараться остановиться и подумать.
«Итак, она ушла. Она ранена, и она убралась с духова берега. Она не вернется в ближайшее время. Это значит, что у нас есть время…»
Базальт лопнул у него под ногами. Зуко прыгнул, перекатился, сделал полуперекат назад — едкий запах серы был единственным предупреждением перед тем, как очередной газовый выброс попытался его поджарить. Полувстал на ноги и сел на корточки, стараясь понять, куда бежать, когда сама гора вопила в агонии.
«…просто не слишком много времени».
***
Боль была как от посыпанной солю раны. Он пытался лишить Катару дыхания, как шквал с градом. Он был костями, возрастом и ненавистью к человеческим жизням, которые держали его сухим и не способным убивать…
«Я — последняя Южная покорительница воды, — Катара водила друг против друга дрожащими руками с интервалом в полвздоха. — Я — доказательство… что мир… не убьет нас!»
Лед сомкнулся, как упавшая гора. Застонал, всё ещё оседая. Синий свет затанцевал на его поверхности, похожий на штормовые огоньки на корабельной мачте…
Вспыхнул и погас.
Вверх поднялась костяная пыль и тут же улетела на ветру.
Трясущимися руками Катара отерла со лба пот.
«Конец. Его больше нет. Теперь нам просто надо…»
Из воды потянулись новые капающие водой руки.
«О, черт…»
***
Тишина.
…Ну, почти тишина. Если не считать раскалывающегося камня и громового рокота магмы, и визжащих вырывающихся под давлением газов.
«Она должна быть где-то здесь…»
— Асагитацу! — позвал Зуко на ветру. — Храбрая леди! Сердце горы! Твои люди зовут тебя! Они ищут тебя, чтобы почтить тебя!
Базальт сам по себе затрещал. Здесь, и там — везде.
«Нет, я не могу потерпеть поражение. Люди нуждаются во мне!»
— Пожалуйста, — прошептал Зуко ветру. — Помоги мне найти тебя. Помоги мне помочь тебе.
У его ног скала треснула, полетели искры…
Зуко поймал крошечные искры рукой, с готовностью подкармливая их своей силой.
— Вы можете отвести меня к ней?
Пламя вспыхнуло и стало ярче — молчаливый кивок.
Это оказалось не так уж и далеко.
Огромная драконица лежала на поле из разбитой лавы, опаленная и истекающая кровью. Затянутые пленкой глаза моргнули, посмотрев на него, когда её чешуйчатая шкура вздрагивала под действием действующих изнутри сил.
«Она вот-вот взорвется. У нас не хватило времени, комета слишком близко…»
Нет, он зашел так далеко. Он не сдастся сейчас. Он знал огонь и воду. Он знал, как заставить их работать вместе.
«Сейчас мне просто нужно развести их в стороны».
Красный и белый драконы. Он нарисовал их в своем воображении. Потянулся к массивной голове Асагитацу, и ещё дальше — к огню и воде внутри…
«Вам не нужно быть врозь навечно. Просто… летите в тандеме».
Огонь, вода и чи. Всё, что ему надо было исцелить, находилось здесь.
Дух вулкана наклонила голову и выдохнула.
***
Мир был теплым.
Не жарким. Не горящим. Просто теплым, как будто Тоф стояла на солнце. Тепло и внезапная тишина, как будто утонувшие внезапно не могли почувствовать, кого атаковать, потому что весь мир затаил дыхание…
«Такая неподвижность».
Земля вздрогнула у неё под ногами, как будто бурлящая магма внезапно успокоилась и улеглась в один ровный поток. Далеко, через полосу воды, от конуса Асагитацу раздался треск, но это было размеренное потрескиванье, похожее на то, когда смотришь на огонь, и давление у неё под ногами говорило о горячем камнем, давящем вверх, вверх…
Что-то запульсировало в скале, похожее на вздрагивание горячей грязи.
«Ой-ёй».
— Всем вниз!
Тоф дернула Широнга вниз, когда все вентиляционные шахты разом вспыхнули огнем.
***
«Духово пламя». Тэруко уставилась широко раскрытыми глазами, когда не дающее жара белое пламя вырвалось из пробитых шахт к защитникам, а затем к ползущим вперед мертвым телам. Там, где проходило пламя, раненые переводили дух, а мертвые распадались на серый пепел.