— Это тебе тоже скучно?
Джинхай поднял упавшую на землю челюсть.
— …Как ты это сделала?
— Может, если ты вежливо попросишь маму, она тебе расскажет, — подмигнула ему Суин. — Итак, как насчет нескольких подсказок, как заставить это походить на покорение огня, младший братец?
Может, война и закончилась. Аватар был в гавани, никто не стрелял друг в друга, и, если повезет, так будет и дальше. Но на тот случай, если до кого-то новость ещё не дошла…
«Любой, кто придет за моим младшим братом, сначала должен будет пройти мимо меня».
***
— «Ступай в свою комнату»? Серьезно? — Сокка почесал в затылке, наблюдая, как Аанга буквально душили в объятиях. Даже Суюки участвовала в этом действе, улыбаясь с яркостью восходящего солнца. И что-то гремело в затененном углу возле поручней, вероятно, скрываясь в бухте сложенного троса, хотя то, что могло издавать настолько громкий шум, не могло там поместиться.
Сокка не собирался приглядываться слишком внимательно. Нет смысла напрашиваться на неприятности.
— Это сработало на мне, — улыбнулся Аанг. — Я подумал, почему нет? — Его брови поползли вверх. — Я собираюсь время от времени приходить в Мир Духов и навещать его.
— Че-е-е-го?
…Угу, судя по тому, как зазвенело у Сокки в ушах, он был не единственным, кто завопил это.
— Нельзя вести себя как чей-то учитель, а потом уходить и бросать ученика, — Аанг крутил и крутил в руках свой воздушный посох, как будто кто-то написал на нем все секреты вселенной, пока он не видел. — Если Дух Мира — его родитель, тогда… — кончики его ушей покраснели, — иногда, когда крадешь яблоки из рощи или уходишь покататься после наступления темноты… ты делаешь это затем, чтобы убедиться, что кто-то уделяет тебе внимание. И… как минимум с тех пор, как Курук ушел искать свою жену… Аватары этого не делали.
Сокка обменялся взглядами с сестрой и своей девушкой и увидел, как Тоф, не веря своим ушам, хлопнула себя по лбу.
— Эм, Аанг, — осторожно начал он, — я знаю, что ты считаешь, что кто-то должен нести за это ответственность, но…
— Он хочет сказать «надо быть осторожным», — Катара тронула Аанга за руку чуть выше побелевших костяшек пальцев. — Ты же только что с ним сильно поссорился, так? Тогда тебе надо дать ему время, чтобы успокоиться и всё обдумать. Так что сначала немного отдохни. Потом подумаешь, когда тебе снова стоит с ним поговорить.
Плечи Аанга опустились.
— Я хотел поговорить с ним…
— Как насчет духовых писем? — вмешалась Суюки. — Я… ну, я нечасто их пишу, но каждый год… их пишут тем, кто умер, и сжигают, чтобы отправить в Мир Духов. Как думаете, это сработает?
— Хм, — покоритель воздуха пожевал губу. — Но он не сможет писать в ответ. И я хочу, чтобы он понял.
— Нельзя заставить людей понять что-то, — пожала плечами Тоф. — Просто взгляни на Живчика. Ему пришлось биться головой о каменную стену целую вечность, прежде чем он начал что-то понимать.
— Он передал тебе послание, — влез Сокка, пока Аанг переваривал этот неприятный факт. — Большая часть давления с Асагитацу снята. Он не дает никаких обещаний по поводу прогулок по берегу, но почти уверен, что если ты не станешь поднимать шум, вулкан тебя проигнорирует.
Аанг присвистнул и с облегчением расправил плечи.
— Что ж, это кое-что. Я переживал, что мне придется сходить с корабля, чтобы вождь Хакода и остальные были в порядке. — Он улыбнулся. — Он прислал письмо? Потрясающе! Кто знает? Может, если я покажу, что хорошо умею держать обещания, мы с Зуко снова сможем стать друзьями!
Тоф ткнула маленьким пальцем в их покоряющего воздух приятеля.
— «Снова» вроде как подразумевает, что вы были друзьями раньше.
— Ну…
Да, этот год оказался очень долгим для них всех. Аанг заслужил, чтобы ему пришли на помощь.
— Кто знает? — пожал плечами Сокка. — Война закончилась. Всё может случиться.
***
— Э, скажите мне, правильно ли я понял, — немного озадаченный Царь Земли Куэй поправил очки. — Вы хотите, чтобы мастер-сержант Якумэ остался?
У себя за спиной он почти что чувствовал, как агент Болин тщательно спрятал все признаки веселья. Эшэ даже не пыталась скрыть улыбку, её серые глаза танцевали, когда капитан стражи Нижнего Кольца упрямо сложил руки на груди, а потом спохватился и согнулся в неловком, неумелом поклоне.
— Да, сэр, Ваше Величество. Стражникам по-прежнему не хватает людей, граждане достаточно раздражены, и нам никоим образом не удастся быстренько спровадить отсюда армию Огня, даже если капитану Така в самом деле пришел приказ. Нам нужен кто-то, связанный со стражей, кто легитимно сможет проламывать головы людям из Народа Огня. — Ан Лу-шан прочистил горло. — Кроме того, мы накопали почти достаточно доказательств, чтобы прижать к ногтю кучку контрабандистов, добавлявших свинец в мешки с мукой для веса, и я хочу поймать тех ублюдков. Эм, сэр.
Солдат армии Огня почти что дымился в своей броне. Мужчина чуть согнул колено, чтобы перенести вес с заживающей ноги.
— Разве у меня нет здесь права слова?
Капитан Лу-шан попытался напустить на себя невинный вид.
— Что, вы не хотите их поймать?
— Дело не в этом!
Находясь на безопасном расстоянии от пинка ногой, один из уличных патрульных Лу-шана вздохнул.
— Отряд уже не тот без Хьёдзина, — с сожалением заметил офицер Яодзу. — Но ваш темперамент почти настолько же плох.
«Величественный», — напомнил себе Куэй. Он должен выглядеть величественно. Даже если хотелось хихикать.
— Я так понимаю, что вы из Онсензакуры, мастер-сержант?
Это вызвало ещё более мрачную гримасу.
— Да?
— Насколько я понимаю карты, ваша колония достаточно близка к Драконьим Крыльям, если пользоваться водным путем, — задумчиво продолжил Куэй. — Ба Синг Се хочет поддерживать крепкие связи с нашими тамошними родичами, как и с планеристами Северного храма воздуха. Если мы заодно сможем установить дружественные связи с людьми… Думаю, через несколько лет у нас будет оживленная двусторонняя торговля.
— Ничего такого не знаю, — прямо отрезал Якумэ. — Я простой солдат.
— Солдат, который приложил все силы, чтобы придерживаться буквы и духа закона, который его направили насаждать. Несмотря на смерти с обеих сторон, — Куэй сложил руки на груди. «Не хихикай», — строго велел он себе. — Так уж случилось, что ваш капитан Така уже предоставил список людей, которые будут помогать… организовывать отступление. Вы и капитан Санья входите в составленный моими агентами короткий список солдат Огня, которым мы можем доверить такую работу. Если стражники Нижнего Кольца готовы мириться с вами, я буду счастлив, если вы почтите оказанное вам доверие, — он улыбнулся с небольшой примесью печали. — Или я могу отправить вас назад, в ряды армии Огня в каменном блоке и с долотом в руках. Очень маленьким долотом.
Тишина. На миг сердце Куэя сжалось — сотни из их числа принесли ему клятву, но, возможно, он совсем не знал людей Огня…
Фыркающий смешок, и Якумэ покачал головой.
— Может, вам всё же удастся удержать этот город. — Он склонил голову. — Удачи, Ваше Величество. Постараюсь лишить вас одной головной боли. — Он бросил взгляд на Лу-шана. — Хотя не могу обещать того же от имени капитана.
Лу-шан неумело отвесил быстрый поклон своему царю и заторопился вслед за мастер-сержантом.
— С каких это пор я стал головной болью, ты, мелкий ворчливый пожиратель рыбы?
— Ты всегда ей был, засасыватель лапши…
Улыбка Эшэ была теплой.
— Стоит ли нам пригласить их на свадьбу, мой медвежий друг?
Куэй прикрыл смешок.
— Думаю, это может оказаться чересчур для простого солдата.
— Простой солдат, — буркнул агент Болин. — Ну, конечно.
Куэй посмотрел на свою нареченную и тоже приподнял бровь.
— Простой солдат, который читал законы Царства Земли и может с их помощью отстаивать свою точку зрения так, что к нему прислушивается даже магистрат, — Дай Ли пожал плечами. — Он будет говорить каждому в радиусе слышимости, как он не любит нас… Но сколько вы знаете наших людей, которые изучали бы законы Народа Огня?