«Воздух тоже течет.
Агни, надо обязательно попробовать».
Один раз, всего один только раз, он бы хотел, чтобы Аанг ощутил, каково это, когда тебя продувают сквозь здание. Немного смирения только продлит жизнь Аватара.
— Спасибо за идею, — искренне поблагодарил Зуко. — Я попробую. Потом. Но вы должны высматривать этого придурка: он опасен. Дядя вел себя как пожилой мирный житель, и Джет всё равно напал на него. Если бы он узнал про Джинхая… — Зуко серьезно посмотрел в глаза Суин. — Ему плевать, кому причинять боль, если представилась возможность отомстить Народу Огня. Не связывайтесь с ним, просто бегите.
— Но вы сбили его со следа? — спросила Мейшанг, по лицу которой было видно, какого усилия ей стоило подавить страх.
— У меня есть необходимый опыт, — признался Зуко. — Теперь, когда я знаю, что он продолжает поиски, я буду осторожнее. Я не наведу его на вас. — Он прямо встретился глазами с её взглядом. — Вы можете предупредить людей? Хьёдзин уже знает о Джете, и я скажу Амае, но я хочу быть уверенным, что предупреждение дойдет до всех.
— Я это сделаю, — Мейшанг склонила голову, что выглядело почти как поклон.
Зуко поморщился.
— Пожалуйста, не делайте так.
Она разглядывала его, подняв одну бровь.
— Мой лорд, даже если вы предпочли уехать, вы не можете отрицать, кем вы были рождены…
— Я не предпочел уехать! «Скажи это. Просто… покончи с этим». Я изгнанник, Мейшанг. Меня выслали из Народа Огня. — Его ногти впились в ладони. «Никакого огня. Не здесь». — Если вам нужен лорд, найдите того, у которого есть честь. «Я потерял свою, я потерял всё… Но я не позволю вам потерять то, что вы любите. Хотя бы это я сумею. Обещаю».
— Вы проиграли Агни Кай, — наконец сказала Мейшанг.
«Очевидно, да?»
— Я даже не сражался, — выдавил Зуко. — Как я мог? Он же был… — «моим отцом» — тем, кому я был обязан верностью. Я не мог.
— Агни что? — осторожно спросил Тингжэ.
— Огненная дуэль, — просто объяснила Мейшанг. — Мы — дети драконов, Тингжэ. Иногда единственный способ уладить спор — это сражение.
— И Народ Огня называет себя цивилизованным? — недоверчиво спросил её муж. — Когда у нас возникают разногласия…
— Вы спорите и кричите друг на друга, и начинаете закулисные кампании, которые длятся поколениями, — заметила Мейшанг. — Когда Агни Кай заканчивается, вопрос исчерпан. Решен. Закрыт. И верность каждого удовлетворена. Ты рискуешь жизнью ради того, что считаешь правильным. Ни один лорд не может просить о большем. — Она снова посмотрела на Зуко. — Но тогда вы же были совсем ребенком.
— Мне было тринадцать, — он не мог удержаться, чтобы не взглянуть на Суин. — Это достаточный возраст.
Девочка с трудом сглотнула.
— Ты… ты поэтому меня тренируешь?
— Нет, — запротестовал Зуко. «Как она могла подумать? Царство Земли. Она не знает». — Мы учимся самозащите. Для Агни Кай надо быть покорителем огня. Не-покорители сражаются за честь на стали. Я хочу сказать, ты можешь научиться фехтовать, если хочешь. — Он поймал строгий взгляд Тингжэ и попытался пожать плечами. — Я знаю, что пики и метательные ножи более традиционны, но я плохо ими владею…
Глаза Тингжэ потемнели ещё больше. Покоритель земли хрустнул пальцами.
— Не угрожай ему за то, что он сказал правду, любимый, — весело вмешалась Мейшанг. — Дети драконов, но без клыков и когтей. Нам приходится довольствоваться огнем и сталью. — Она снова посмотрела на Зуко. — Но тринадцать лет? Что случилось?
Зуко примерз к месту. «Я не могу им рассказать. Не могу».
Он никогда и ни с кем не говорил о том дне. Даже с дядей. А Айро там присутствовал.
«Она вбила себе в голову эту дурацкую мысль, что я лорд. Нельзя, чтобы она продолжала верить в это. Мы собираемся открыть им путь из города. Если она хочет поклясться кому—то в верности… ей придется найти другого.
Я должен ей что-то сказать».
— Мне надо было послушаться дядю и держать рот на замке, — наконец начал рассказ Зуко. — Мне следовало держаться от зала военных собраний подальше, но я подумал, что мне пора узнавать о своих обязанностях… Это была глупая идея. — Он вдохнул воздух, стараясь отстраниться. — Один из гене… один из командующих планировал получить тактическое преимущество, отправив новых рекрутов на опытных покорителей земли, чтобы выманить их на открытое место. Я сказал, что нельзя так поступать с нашими людьми. — Он не станет трогать свой шрам. — Он вызвал меня. Мне надо было отступиться, но я не боялся. Не его. — Зуко попытался было пожать плечами, но у него ничего не вышло. — Временами я бываю очень-очень глупым.
— Ну, да, — сказал Тингжэ, чувствуя себя крайне неудобно. — Не всегда можно определить силу покорителя по его внешнему виду.
— Нет, — едва слышный шепот, но Зуко всё же смог это произнести. — Нет, когда я вышел на площадку… там был не он. «Не дрожи. Не сейчас. Всё кончилось. Всё кончилось много лет назад».
— Это бесчестно! — руки Мейшанг сжались в побелевшие кулаки. — Ваша семья должна была прекратить процедуру дуэли! Они должны были подать протест, дойти до самого Хозяина Огня…
Это было не смешно. Даже отдаленно не смешно. Так почему он смеялся? Смеялся так, что у него внутри всё болело, так, что ему пришлось опереться на стену дома, а по его щекам текли слезы.
«Не разбуди Джинхая. Ему не стоит это видеть».
Со всхлипом втянув воздух, Зуко загнал боль в самый дальний уголок души.
— Это бы не сработало, — хрипло сказал он. — Хозяин Огня радеет за уважение. — Вытерев слезы, он выпрямился. — Дядя позаботился обо мне после… после. Поэтому я не умер. В первый же день, как я встал с постели… — Он помнил шорох указа в руках Азулы. Её усмешку, знающую и беспощадную, пока он читал условия. Лицо дяди, когда он нашел её там: мрачное недоумение, сменившееся холодной яростью, когда она, напевая, вприпрыжку умчалась по коридору.
«Не думай об этом».
— Дядя поехал со мной, — просто сказал Зуко. — Он был не обязан: его не изгоняли. Я бы уже дюжину раз погиб, если бы не он. — Он посмотрел на Мейшанг и покачал головой. — Найдите кого-нибудь ещё.
«Отгони боль. Соберись. Выживи».
Сохраняя на лице спокойствие, Зуко поклонился профессору.
— Я обещал Мастеру Амае быть в клинике к вечеру. Я вернусь завтра.
Он прошел сквозь дом и ни разу не обернулся.
***
«Он выглядит так, будто встретил смерть».
Амая вывела своего закаменевшего ученика из комнаты для ожидания, мимо любопытных пациентов.
— Где болит? — полушепотом спросила она.
— Я не ранен, — Ли ощетинился, заметив её недоверчивый взгляд, но даже его раздражение выглядело утомленным. — Просто устал. У родителей Джинхая возникли вопросы, на некоторые было очень тяжело ответить. Я снова столкнулся с Джетом, и он всё ещё гонится за дядей. Я отвязался от него в аллее. Надеюсь, теперь он начнет думать, прежде чем я его прибью. И… один из людей из окружения Боско одолжил мне это. — С почти ничего не выражающим лицом, он вручил ей свиток с синим колпачком.
«Свиток покорения воды».
— Я не ранен, — глухо повторил он, пока она буравила его взглядом. Мальчик сглотнул ком в горле, стиснул пальцы. — Я могу работать.
«Я не хочу думать. — Амая почти что могла слышать его молчаливую мольбу. — Пожалуйста, дай мне какое-нибудь дело».
— Начни с Нина, — вздохнула она. — Он умудрился снова потянуть спину. Ты будешь работать с легкими случаями и остановишься, когда я скажу.
Покорный кивок головы.
— Да, Мастер Амая.
«Это будет длинный день».
***
«Значит, вот с чем нам предстоит работать».
Переодевшись в гражданское и припрятав каменные перчатки в рукавах, Широнг наблюдал за занятием университетских студентов-покорителей земли в их дворике для тренировок, огражденном каменными стенами. Большая их часть была довольно прилична. Несколько были великолепны: из таких выйдут отличные специалисты на Стене или архитекторы и мастера тонкой работы по камню в городе. Но из всех представленных студентов только один имел стимул и инстинкт убийцы, необходимый для потенциального Дай Ли.