— Человек с необходимыми врожденными инстинктами, которые обучение только отточит, — Муши с пониманием кивнул головой. — Я не слышал, чтобы такое случалось с покорителями. Я знаю об «одаренных», которые усваивают всё на лету, но это другое.
— Я бы очень удивилась, если бы вы о них знали, — заметила Амая. — Такое редко случается даже в моем племени, где детям часто дают свободу играть с водой при лунном свете на протяжении года, перед тем как начать формальное обучение. По слухам, так учился Мастер Пакку. Сомневаюсь, что кто-то в Царстве Земли сейчас учится у кротобарсуков. — Амая окинула взглядом соседние столики, освещенные мягким светом лампад. «Всё чисто, хорошо». — Покоритель, который учится из подлинного источника, всегда обладает лучшей интуицией, чем те, кого учили люди.
Муши подумал над сказанным и задумчиво кивнул.
— Тогда это верно и для взрослых.
Заинтригованная Амая подняла бровь. «Нас учили Луна и Океан. Кто учил вас?»
— Хотя я не представляю, где мой племянник мог встретить… — Муши резко осекся, глубоко задумавшись. Амая откинулась на спинку стула.
— Знаете, когда у Ли такой вид, это означает, что он изначально был прав насчет чего-то, но очень надеялся, что это окажется не так.
— Это очень длинная история… — Его взгляд скользнул по толпе, и зеленые глаза сузились. — Которую лучше отложить на другой раз. Добрый вечер, Смеллерби, Лонгшот. Где ваш друг Джет?
— Чинит ремни для мечей, — кисло отозвалась хищного вида девочка, в то время как её молчаливый спутник пожал плечами. — Ли сильно их порвал своим водяным трюком.
— А, — взгляд Муши продолжал оставаться спокойным. — Возможно, вы поймете мои чувства, когда я скажу, что надеюсь, что это займет у него много времени.
— Ладно, может Джет немного переборщил, когда напал на вас, — переходя в защиту, возразила Смеллерби. — Ли не должен был нападать на него!
— Я уверена, что он не…
— Я уверен, что он напал, — сухо возразил Муши. — По крайней мере, нанес первый удар. Но в этом городе, где не говорят о войне, Джет напал первым, заявив, что мы из Народа Огня. — Он строго посмотрел на обоих детей. — Вы хотите, чтобы мы исчезли, чтобы нас лишили жизни только потому, что ваш друг с чего-то решил, что мы из числа тех, кто причинил ему зло?
Лонгшот нахмурился.
— Джет не гоняется за людьми без причины, — запротестовала Смеллерби.
— Лучше бы он ни за кем не гонялся возле моей клиники, или узнает всё, что я знаю о покорении воды, — сердито заявила Амая. — Разве вы не понимаете, что делает ваш друг? Каждый раз, как он выкрикивает своё обвинение, он приставляет нож к горлу Ли!
— Он не… — начала было Смеллерби.
— Именно это он и делает! — Амая хлопнула рукой по столу. — Ба Синг Се приютил вас, дал вам убежище. Как вы смеете лишать этого других? — Она покачала головой. — Ли мой ученик, а Муши — мой друг. Отправьте Джета ко мне. Я Амая из Северного Племени Воды, и мы пережили достаточно набегов, чтобы узнать Народ Огня при встрече!
Лонгшот поднял бровь, прикоснулся к плечу Смеллерби и серьезно посмотрел на неё.
— Ты прав, — чуть помедлив, сказала девочка. — Нам стоит проверить, как у него дела.
С этими словами они скрылись из виду. По крайней мере, для её глаз. Судя по мрачной мине на лице Муши, он ещё долго видел их спины в толпе.
— Думаю, нам стоит закончить вечер пораньше, — тихо предложила Амая и улыбнулась. — Это был хороший вечер в хорошей компании.
— Я счастлив, — склонил голову Муши и встал, чтобы проводить её домой. — У меня давно не было возможности насладиться прогулкой с прекрасной леди. Может быть, вы позволите мне надеяться, что, когда этот мальчишка утихомирится, мы сможем предпринять ещё одну?
— Может быть, — разрешила Амая, шагая рядом с ним. Может, он и бледный, и достаточно коварный, чтобы заставить её подумать не один раз, когда его глаза вспыхивали таким светом… но он не боялся её.
«Он тоже прикасался к Миру Духов».
Как и Ли. Да, мальчик был колючий, импульсивный и настороженный, как хищная карликовая пума, но с ним было комфортно находиться рядом. Она будет скучать. Долгое время.
Слава духам, прогулка до дома была ничем не примечательной. Подойдя к передней двери, Амая по привычке потянулась покорением воды, ощутив колодец, источник и пруд…
«Что это такое?»
«О, конечно». Подмигнув Муши, она перешла на шепот.
— Ли показывал вам, чем он занимается?
— У нас было мало времени, — прошептал в ответ Муши, явно заинтересовавшись. — Может, нам стоит войти тихо?
С искрящимися от смеха глазами Амая на цыпочках вошла в собственный дом. Муши помог ей неслышно отодвинуть дверь в сад и скользнул на тропинку с такой незаметностью, которую она никогда бы в нем не заподозрила. Шаг за осторожным шагом, они шли на слабый шум льющейся воды и тихое потрескивание пламени.
«Это похоже на Фонтан Огоньков в миниатюре».
По поверхности бочки плавала свеча, вмороженная в лед. Быстрыми движениями пальцев Ли разделил её пламя на три струящиеся ленты. Лицо молодого человека побледнело от напряжения, когда он призвал поток воды, который змеей завернулся вокруг огненных лент, вдохнул…
И выдул белое морозное облако, от которого вода с треском обратилась в сверкающий лед.
«…Что?»
Рядом с ней мужчина, который мог противостоять стражникам, бандитам и адмиралам армии вторжения; который сохранил своего племянника живым сквозь огонь, отчаяние и панику; который стоял на своем перед лицом могущественных Туи и Ла…
Упал на землю замертво.
***
Мир возвращался в бормотании голосов и мягком голубоватом свете исцеления.
— Дядя? Дядя, не делай этого…
— Племянник, — со вздохом облегчения Айро вцепился в руку Зуко, благодарный Амае, которая поддержала его сбоку. — Мне приснился престранный кошмар…
Открыв глаза, он взглянул за спину мальчика и увидел плавающую свечу, вмороженную в лед.
«Это не кошмар». Айро сделал успокаивающий вдох. И второй.
— Как?..
— Я не знаю. Я не знаю! Она утопила меня, а ты меня вернул, и чайная, и что-то постоянно тянуло и толкало меня, поэтому я пошел на крышу подышать и… — Зуко махнул рукой, и вода дрогнула в ответ. — Прости, я знаю, что у тебя были планы, и теперь она наследница, а я ничего не могу с этим поделать… — Он сморщился и потер виски.
Выпустив Айро, Амая подошла к своему ученику.
— Головная боль?
— Не беспокойтесь об этом…
— Я сама решу, о чем мне волноваться. — Она положила обернутые водой руки ему на голову, полузакрыв глаза. — Твой дядя уже говорил мне, что она считается наследницей. Почему у вас такой вид, будто кто-то умер?
— Несколько моих планов только что умерли, — признался Айро. Зуко был молод, но не глуп. Он знал достаточно, чтобы угадать правду. — Да, она была наследницей, но мы надеялись…
— Прости, — Зуко казался… маленьким. Уставшим. Побитым. — Я знаю, что это означает для нашего народа, дядя. Я просто… Почему они так нас ненавидят? Так много наших людей умрет, и мне плевать, что духи считают это равновесием! Это неправильно!
О, Агни, Айро видел это. Азула как наследница или никто. Любой из путей приведет его народ к кровопролитию, жестокости и гражданской войне. После ста лет насилия, думать, что Царство Земли и Племена Воды удовольствуются ролью пассивных зрителей, значило закрывать глаза на ненависть, выросшую в сердцах людей.
«Даже в сердце Аватара?»
— Дары духов часто сложно понять, — серьезно сказал Айро. — Я бы не спешил думать, что Юи действовала из ненависти.
— Мне неприятно думать так о женщине из моего племени, Муши, но я бы не спешила так говорить. — Амая отняла руки, её глаза сузились. — Тебе всегда больно, когда ты покоряешь воду?
Зуко покачал головой.
— Только когда я покоряю их вместе. Два разных вида энергии.
— Нет, такого не должно быть, — она положила руку ему на лоб. — Дай мне посмотреть ещё раз.