Я не боялся, просто взгляд его немигающих глаз преследовал меня, действуя на нервы. Дойдя до крыльца Митрича, я сел на стул и приготовился слушать. Старик не заставил себя долго ждать, тут же начав рассказ.
«Рада открыла глаза и осмотрелась, через небольшие дупла внутрь дуба проникал солнечный свет. Солнце подсвечивало кору, так что внутри полого дерева было светло.
– Утра доброго! – крикнул Леший, стуча по дереву.
Рада нажала рукой на кору, которая тут же открылась.
– Доброго, дедушка, – ответила Рада, обнимая Лешего.
– Сейчас я созову всех созданий этого леса, чтобы познакомить их с тобой. Не бойся. Несмотря на внешность, они зла без нужды никому не причиняют.
– Я не боюсь, дедушка.
Леший издал звук, напоминающий протяжное уханье совы. Через некоторое время со всех сторон из-за деревьев начали выходить животные и создания, о которых Рада слышала в страшных историях. Были и такие, о которых она даже не слышала никогда. Все они собрались на поляне у дуба.
– В нашем лесу пополнение! – громко сказал Леший. – Многие из вас уже знают историю этой девочки, слухи у нас расходятся быстро. Так вот, я желаю, чтобы вы все сейчас посмотрели на нее внимательно и запомнили. Мой указ таков: никто не должен причинять ей вреда. Как вы живете между собой дружно, так и с ней живите в мире и согласии.
Все закивали головами.
– Ежели ты ее принял, Хозяин Леса, то и мы примем, – сказал получеловек-полуконь, одетый в зеленого цвета рубаху, прикрывающую человеческую часть.
– И еще. У нее дома нет. Надобно построить. Желательно до темноты управиться. Поможете?
– Да! – прокричало большинство собравшихся, за исключением привидений, русалок и Водяного.
– Благодарю вас, дети мои, – сказал Леший, поклонился и скрылся в лесу.
К Раде подошел большой бурый медведь.
– Где дом делать будем? – пробасил он.
– Я… Я не знаю.
– Я знаю зато отличное местечко, – обрадовалась Чернушка. – Все за мной!
Место, куда привела всех змея, действительно было чудесным. Большая поляна, окруженная со всех сторон деревьями, пестрила цветами.
– Это ты хорошо привела нас, – сказал медведь. – Тут неподалеку есть деревья, недавно ветром поваленные. Добротные деревья. Можно из них сделать, чтобы новых не валить.
Все согласились с медведем, перетащили деревья на поляну и начали сооружать дом. Рада объяснила лесным обитателям, как устроена землянка, после чего началось строительство. Рада, помогая строить, пела веселую и бодрую песню. Пела она красиво, с душой. Звонкий молодой голос раздавался над поляной. Дело шло, все работали дружно, так что к закату землянка уже была готова. Рада, поклонившись, поблагодарила всех за помощь.
Уставшие лесные создания разошлись, на полянке остались только новые хозяйки дома.
– Хорошо тут, в лесу, – мечтательным тоном произнесла Рада, лежа на траве перед землянкой и любуясь облаками, проплывающими в небе.
– Хорошо… – подтвердила Чернушка, растягиваясь рядом.
– Только знаешь, есть очень хочется.
– Можем пойти собрать ягод.
– Ты знаешь где ягоды растут?
– Я тут все знаю, – похвасталась Чернушка.
– И все мне расскажешь?
– Зачем рассказывать? Покажу! Следуй за мной.
– Слушай, Чернушка, а что за траву ты мне дала, что я теперь всех животных понимаю? – спросила Рада, пока они шли к поляне с ягодами.
Гадюка остановилась, задумавшись.
– Сложно ответить мне, не знаю, как на человеческом это может звучать. В нашем лесу до тебя из людей никто не жил, так что названия некому было давать и незачем.
– А скажи мне, Чернушка, что ты в тот день делала? Когда тебя Ярополк поймал. Я знаю, ты со стороны деревни ползла.
Гадюка помолчала, решая, рассказывать ли Раде все секреты сразу или же повременить.
– Навещала кое-кого.
– У тебя есть друзья в деревне? – удивилась Рада.
– Есть.
– Эх, у меня там тоже подруга осталась. Теперь нам, как видно, уже не увидится больше…
Рада замолчала, повесив голову, слеза скатилась по ее щеке и упала на землю. Чернушка заметила это и обвила ногу девочки, утешая ее.
– Не лей слез. Смотри, мы пришли. Теперь можно и поесть. А с подругой своей может еще свидишься, кто знает…
Сердце Рады наполнилось радостью. Поедая ягоды, она вспоминала веселое время игр и прогулок с Милой, надеясь увидеть подругу еще раз.
У Милы было много дел. Нужно было незаметно распространить идею привлечения знахаря на помощь парню, страдающему от лягушек, и убедить всех, что знахарь деревне необходим для лечения разных хворей.
Задуманное получилось, хотя народ все еще недоверчиво относился к человеку, способному лечить травами и заговорами все хвори. В деревне недоброжелательно относились ко всему, выходящему за рамки понимания жителей этой маленькой, затерянной в глуши деревеньки.