"Пока нет известий о их гибели, разумно предположить, что воины Чивья смогли завоевать себе место. Смертоносец Повелитель мудр, он один из степных владык спас свой народ, позаботится о нем и там. Тем более, что скоро мы должны все узнать, весной они обещали послать гонца."
- Хорошо бы вернулся Люсьен! - вслух произнесла королева. - Он должен вернуться, я сам дала ему задание быть моим разведчиком!
- Люсьен хороший стражник, - поддержал как мог тему Патер. - Вернется. Если жив…
- Типун тебе на язык! - тут же отреагировал Чалвен, плюхая миску перед воеводой. Алпа залилась смехом, но старый слуга вдруг остановился прямо перед ней со странным выражением лица.
- Ты что? - девушка с испугом ощупала себя и взглянула на королеву: - Что со мной не так, Тулпан?!
- Вроде все как обычно…
- Стрекоз нет! - дрожащим голосом произнес Чалвен. - Обедаем, а по крыше никто не стучит! Не прилетели!
- И правда! - девушки бегом бросились к дверям, взглянуть на небо.
Стрекозы не прилетели. Что это означало? Отступились или решили идти другим путем?
- Вит! Ричи! Полезайте на крышу, посмотрите! Неужели разрушили, дети Фольша!
- Вот, ругается непотребно, - прошептала Алпа, - а говорил: ничто его не возьмет, наш дворец!
"Там все в порядке, Алпа," - Иржа слышал их разговор через узкую бойницу. - "Дворец выдержит еще долго. Я не понимаю, что произошло. Не уходите далеко от дворца."
Вся армия Хажа, в это время дружно обедавшая под звуки каменного дождя, высыпала на улицу. Люди ходили задрав голову и рассматривали пустое небо так, будто никогда его не видели. Девушки, взявшись за руки, ушли в парк, чтобы не быть в толпе. Здесь кое-где еще можно было заметить обсосанные мухами кости - следы осеннего штурма.
- Надо все это убрать! - сердито сказала королева, ногой наподдав по лежащему на пути черепу.
- Ладно тебе, так даже интереснее, - Алпа все же боялась уходить в глубь парка и придержала подругу за локоть. - Не слушаешься Иржу?
- Я просто чувствую, что опасности нет. Иначе он сам пришел бы за нами. Вот бы послать лазутчика в степь, чтобы он пробежал по всем ближним городам! - помечтала Тулпан. - Гволло, Чивья, Трофис… Неужели все погибли? И чтобы к речникам сходил, на Хлою, уж эти все новости знают.
- Так пошли! - тут же ухватилась за идею Алпа. - Ты же королева? Вот и пошли кого хочешь. Только не Чалвена и не Патера, этих мы точно не дождемся, их по дороге скорпионы сожрут.
- Моста нет… - рассеянно протянула Тулпан.
- На паутине с утеса спустим! Даже лучше послать двоих или троих. Пусть пойдут ночью, а днем прячутся под деревьями, или в пещерах. Стрекозы их не заметят, если не двигаться!
- Тебе легко говорить! А кто-то будет жизнью рисковать за твое любопытство? И вообще, в степи ни деревьев, ни пещер. Как они там пойдут?
- Это тебе первой захотелось! - надулась Алпа. - И вообще, при чем здесь любопытство? Ты же королева и должна знать, что делают враги. Вот пойдем к Ирже, он со мной согласиться!
Она потянула королеву обратно во дворец. Толпа поселян и стражников расступалась перед ними, вскоре они снова оказались у той же стены. Тулпан решила не входить в зал и обратилась к Ирже через бойницу.
- Иржа, смотри, что она хочет!
По старой, еще детской привычке Тулпан не пересказывала пауку вопрос целиком, а лишь требовала забраться в свои мысли и все узнать. Смертоносец не возражал.
- Это она первая захотела, ты же знаешь! - запрыгала у окошка обиженная Алпа.
Некоторое время паук ничего не говорил. Потом встал и, пройдя через залы, вышел наружу. Гомонящая толпа притихла: уж очень давно восьмилапый не покидал дворец.
"Тулпан, ты - королева. Можешь приказывать своим подданным все, что пожелаешь, и горе тому, кто откажется тебе повиноваться. Твое желание - закон. Но я думаю, что мы погубим этих людей. Стрекозы заметят разведчиков посреди степи."
Иржа умышленно говорил для всех, а не только для девушек, поэтому и покинул крепость. Он считал, что потеря двух бойцов ничего не изменит, чивийцы или придут на помощь, или нет. В то, что стрекозы решили оставить Хаж в покое, паук не верил. Послать разведчиков… Наверняка они не вернутся, но маленький шанс что-то узнать все же есть. Одного не хотел Иржа: приказывать. Пусть или все решит Тулпан, или охотники вызовутся добровольно. Больше смертоносец рассчитывал на второе.
- Я… - Тулпан покраснела. Без малого половина жителей Хажа смотрела на нее и ждала ответа. - Я не могу послать людей на смерть.
"Подумай хорошо, королева. Разведчики могли бы принести пользу, хотя шансы невелики."
Королева отвернулась от подданных, уткнулась в стену дворца. Алпа уперла руки в бока.
- Что это вы все смотрите? Думаете, без вас дела не решим?
- Я мог бы пойти, Тулпан! - стражник Ричи подошел не к королеве, а к смертоносцу. Называть девушку "Ваше Величество" пока не вошло в привычку жителей Хажа. - Иржа, я хочу пойти.
"Говори с королевой и помни: ее воля - закон."
- Я тоже пойду! - поселянин Аль встал возле Ричи, а уж после этого от желающих пройти по горной дороге в степь не стало отбоя.
Пока хажцы кричали и толкались, Иржа обратился напрямую к Тулпан.
"Позволь им, королева, они этого хотят. Пошли первых двух."
"Они умрут, Иржа! И Ричи и Аль!"
"Возможно, мы все умрем очень скоро. Ты бы ведь не побоялась умереть за Хаж? Они тоже."
"Так и будет, если чивийцы не придут! Стрекозы возьмут нас измором. Зачем это все?" - девушка все так же прижималась к стене, пытаясь остановить льющиеся слезы. - "Может быть, я сама хочу пойти!"
Это было для смертоносца полной неожиданностью. Короли не ходят в разведку. Вот что значит самка-Повелитель! Ирже даже не приходило в голову отправиться в степь самому, он твердо знал, что нужнее здесь в качестве защитника дворца. Паук быстро передал слова Тулпан Алпе, в детстве девочки любили так общаться.
- Ты что, совсем рехнулась?! - неподобающе обратилась к королеве подруга. - Тогда и я с тобой, да и вообще все вместе пойдем. Иржа, так не годится. Ты должен командовать.
"Я рядовой подданный королевы," - стоял на своем паук. Было бы бесчестьем принять не принадлежащую ему власть. - "У Тулпан есть еще воевода, возможно, он даст совет."
Патер был здесь, в первых рядах. В руке старик держал прихваченную лепешку и нервно откусывал от нее маленькие кусочки. Не все из разговора он слышал, но решил, что действовать надо быстро.
- Как тебя зовут?! - ткнул воевода пальцем в вызвавшегося поселянина. - Аль? Вот и отлично, поступаешь под команду Ричи. А ты, стражник, помни: если вернешься, то вернешься десятником. Иржа, ты поможешь им спуститься с утеса?
Паук молча побежал к краю пропасти. Высокий утес нависал над ней так сильно, что свешенная сверху паутина касалась противоположного края. Ричи и Аль, еще не вполне понимая, как все произошло, отправились за ним.
- Да кто им приказал? - оторвалась наконец от стены Тулпан.
- Помалкивай, - попросила ее Алпа. - Никто. Сами пошли.
По паутине первым с утеса соскользнул Ричи, придержал нить, чтобы спустился не слишком ловкий Аль. Смертоносец быстро втянул паутину и остался стоять наверху, рассматривая людей.
- Пошли, что ли? - Аль воровато оглянулся.
Вся площадка перед ними была заполнена обломками наведенного людьми стрекоз моста, и, похоже, бревнами для следующей постройки.
- Что встали? Сбросьте это все вниз, пока нет никого! - крикнул через пропасть Патер. - Сами догадаться не можете?
Пришлось обоим разведчикам на глазах толпы бездельников таскать обломки к пропасти и сбрасывать вниз. Оба вспотели, Аль от смущения сильно покраснел.
- За поворотом еще поглядите! - потребовал воевода.
Переглянувшись, хажцы двинулись по дороге. Враги здесь сегодня не появлялись, но вдруг за скалой их лагерь?