Значит, вокруг города собрались горцы. Проскользнуть мимо не удастся. Так что придется затаиться, ждать "сигнала". Пусть варвары отвлекутся, займутся другими варварами, а чужак проскользнет незамеченным.
Необходимо только спрятаться, уйти туда, где никто не станет искать.
Горожане еще не поняли, что находятся в окружении. Что осаждающие уже у стен, разведчики рыскают по улицам, занимают укрепления, тихо расправляются с караулами.
На улицах продолжалась жизнь, люди торговали, в мастерских работали ремесленники. Каперед затерялся в толпе, направляясь туда, куда не догадаются заглянуть нападающие.
Чужак привлекал внимание, люди перешептывались, кто-то указывал на него пальцем, а несколько человек увязалось следом. Отправили гонца в верхний город, чтобы рассказать о чужестранце, слоняющемся по улицам.
Капереда это не беспокоило, скоро всем будет не до него. С преследователями он легко разберется, ведь те даже не вооружены.
В местах, где смрад и вода, ниже уровня мостовой ни один уважающий себя воин не спрячется, ожидая начала атаки. И Каперед не стал бы прятаться, но он не знал этого города. Шутка ли, даже название ему неизвестно. Зато найти сточную канаву легко - они здесь открыты, как в какой-нибудь деревне на окраине Государства.
Тела преследователей Каперед бросил в сток. Образовался затор, вода растеклась на десятки шагов, отрезая улицу от главного стока. Расположенный ниже уровня улиц водоотводной канал был широким, огражденным со всех сторон насыпью, чтобы скрывать от взоров людей поток нечистот. И защищать поселение от паводковых вод.
Каперед разлегся на крутом склоне, находясь чуть выше уровня воды. С этого места он видел крыши ближайших домов. Шум города был отдаленным, приглушенным.
Канал проложили на запад от поселения, где он соединялся с рекой. Каперед подумал, что можно пройти туда, а уже затем направиться на юг, но боялся потерять направление. К тому же, он не знал, где располагается армия варваров.
Лучше дождаться начала атаки и темноты. Сколько придется ждать, Каперед мог лишь догадываться. Если разведчики уже проникли в город, значит, атака последует в ближайшие часы. Чтобы эффект внезапности не упустить, наверняка одну или две группы разведчиков раскроют.
Жители обречены, даже если сейчас начнут эвакуацию в верхний город. Люди просто не успеют скрыться за массивными стенами. А главное - унести свое добро. Так что осаждающие найдут, чем поживиться. Станут ли они штурмовать акрополь, неизвестно. Каперед очень сомневался, что акрополь им удастся взять.
Удивляло другое - подобная хитрость не свойственна варварам. Ведь даже дорожные посты не заметили приближающейся армии. К тому же горцам удалось скрыть приготовления.
Похоже, в поход отправилось не так много народу, потому вожди варваров решили пойти на хитрость. От безнадеги!
И все равно. Варвары не славятся хитростью. Разузнать бы что-нибудь о вожде осаждающих. Парень явно смекалистый.
Каперед оборвал себя на этой мысли. И зачем ему имя какого-то дикаря? Будто он подбирает наемников для армии! Что за абсурд.
Время тянулось томительно медленно, ожидание бесило Капереда. Внутренний голос подгонял его, толкал на безрассудство, но торговец держался и лишь крепче сжимал пучки травы, которой порос склон.
Земля была холодной, мягкой и влажной, пропитанной нечистотами. Запах сводил с ума, но Каперед держался, стойко борясь с нетерпением. Ведь жизнь его на кону. К тому же, он приучил себя не слушать мыслей. Пусть и не помнил, почему принял это решение.
Нападение произошло ближе к вечеру, когда горожане собрались в домах на общие трапезы, уставшие после долгого дня. Люди были расслаблены, собирались отдохнуть и думали только о предстоящем веселье.
О веселье думали и горцы, собравшиеся захватить город.
Штурмовать посад не пришлось, достаточно запалить несколько домов в разных частях города и, пользуясь общей неразберихой, занять поселение. Горожане бежали от огня, гибли от железа. Рабы не нужны варварам, хотя горцы веками снабжали южан рабами, добытыми в набегах.
Не в этот раз. Посад был богат, акрополь обещал невиданную добычу. Но взять его с ходу не удалось, даже запалив дома ремесленников у основания стен.
Дым стелился по улицам, подобно призраку проникая в щели и осаживаясь в низинах. Этот газ мог удушить всякого, кто долго находится в его объятиях. Лишь Капереда не беспокоил ядовитый туман. Пожар в городе затмил запах нечистот, Капереду казалось, что в сточных водах - и без того теплых - появилась кровь.
Наверху, по мостовой носились люди. Крики сливались в общий шум, непохожий ни на что. Никогда до сего момента Каперед не был свидетелем осады. Ничего ужасного в резне не было, Капереду казалось это даже забавным. Отсиживаться среди грязи он больше не хотел. К тому же запах гари напомнил ему о необходимости поесть. Наверняка удастся раздобыть кусок жареного мяса.
Окружающий хаос нисколько не беспокоил Капереда. Он шел по улице, запруженной бегущими людьми. Как много, оказывается, проживало в посаде народу. Отметив это, Каперед завернул в ближайший дом. Хозяева покинули жилье. В доме все было перевернуто, даже на кухне разбросаны глиняные миски, разбиты кувшины. Но котелок с едой уцелел.
Каперед снял крышку и бросил ее о стену - тысячи осколков посыпались на пол. Черепки сложились в причудливый орнамент, напоминающий Капереду паутину. Что за дивное зрелище. На мгновение торговец позабыл о голоде.
Каша была жирной, паршивой на вкус, но жрать можно. Сняв котелок с крюка, Каперед вышел на улицу и пошел в сторону акрополя. Он не вооружился ложкой, так что есть пришлось так - зачерпывая рукой.
Люди метались вокруг, кто-то пытался прорваться к крепости, другие спешили покинуть город и оказывались в руках горцев. Многих затоптали, даже Капереда несколько раз толкнули, но он ножом избавлялся от этих наглецов.
Зарево пожара закрывало крепость, некоторые районы выгорели полностью. Не слишком умно со стороны горцев, ведь в огне погибнет добыча. Пытавшиеся спрятаться в подвалах горожане погибли от удушья. Даже на открытой улице дышать тяжело. Зато вкус каши казался теперь не таким уж противным.
Все-таки варвары отвратительны, пища их груба, как и нравы.
Горцы пытались остановить праздношатающегося чужестранца, но Каперед быстро с ними разбирался, орудуя ножом и котелком. Этот железный снаряд идеально подходит для того, чтобы крушить головы врагов.
Насытившись, Каперед выбросил котелок и остановился, решая, как поступить. По-хорошему стоило покинуть город как можно скорее, поначалу Каперед намеревался так поступить. Но остановился в последний момент и решил пройтись по улицам горящего города.
Завораживающее зрелище. Поразительно! И Каперед испытывал радость от того, что стал свидетелем гибели города.
Горцы еще не взяли акрополь. А быть может, они вообще не станут осаждать его. Это не характерно для варваров. Они предпочитают быстрые и простые способы обогащения. Это их отличие от трудолюбивых людей Обитаемых земель.
Завороженный горящим городом Каперед даже не обращал внимания на нападавших. А ведь они были достойны внимания. В отличие от варваров Коматии или покоренных из провинции, горцы были настоящими дикарями. Они убивали безжалостно, жгли и разрушали все, что не могли унести.
Это была сила, которой следовало владеть. Схватить эту силу и сжать в кулаке, чтобы выпустить огонь войны в другом месте.
Каперед невольно оскалился. Больше его не трогали. Горцы, завидев чужака, выходящего из дыма и огня, спешили уйти с его дороги. Вокруг разбросана добыча, можно повеселиться гораздо проще, нежели пытаясь совладать с демоном.
Дальше, все ближе к стенам крепости, где должны находиться лучшие воины горцев. И наверняка там будет их вождь, самый крупный и черный вол - вожак стада. Этот дикий вол не знает, что ему суждено попасть под влияние сил, которые он не способен постичь.