– Ничего, все в порядке, - со смехом сказал Торп. - От тебя ничего не зависело. Придется нам как следует потрудиться, чтобы тут изменилось отношение к нашему полу, только и всего. Ты лучше расскажи об этой женщине, о Маркат, и о ее странном прощальном ритуале.
– Маркат старше многих и, возможно, рассудительней. Она произнесла общие слова, которые служат для приветствий и прощаний, но этого жеста, когда руку кладут на грудь, я не знаю. Спрошу Мать Хатар.
– Ну, а пока нам лучше вернуться на берег и посмотреть, как продвигается работа. Надеюсь, Ник с Пэдди получили инструменты, иначе все наши мечты развеются, как дым.
Между тем мока вновь впрягли в телегу, уже нагруженную драгоценными деталями. Хэдли устало взобрался на песчаный берег с аптечкой в одной руке и батареей аккумуляторов в другой, положил их в повозку.
– Батарей там еще много, - сообщил он, тяжело дыша. - И двигатель остался. Без автогенов нам его не снять, да если бы и сняли, какой прок? Но с остальным почти никаких проблем. Труднее всего было вычерпать остаток воды. Ага, к нам идут Ник с девочкой. Она просто молодец, очень старается.
Спет раскраснелась от физического труда, волосы беспорядочно рассыпались по лицу, однако шагала девушка твердо и держала в каждой руке по аккумуляторной батарее. Следом за ней ступал Шкода, усталый, но, похоже, довольный собой.
– Мне со всем этим возни на несколько недель. - Радист опустил свою ношу на груду демонтированного оборудования. - Похоже, все исправно, и энергии хватит почти на все, что нам может понадобиться, кроме разве что полетов на «стручке». Ай да денек! Я, пожалуй, не откажусь чего-нибудь пожевать. Да и побриться.
– Кстати, о бритье, - пробормотал Торп, когда они забрались в повозку и шеллы заработали кулаками и ступнями. - Шенн, ты в курсе, у Сияющих есть волосы на лицах?
Этот вопрос поверг и ее и Спет в растерянность. Усталость не помешала Спет спрыгнуть с телеги и подбежать к шеллам. Расспросив их, она вернулась бегом; мок тем временем уже ковылял вперед. Девушка прыгнула, вцепилась в борт, не отвергла протянутую Шкодой руку, упала на дно телеги и отрицательно покачала головой.
– Никто из них не видел Сияющего с волосяным покровом на лице. Чем это можно объяснить?
– Придет время - узнаем. Друзья, товарищи мои по оружию, мы с вами станем Бородатыми!
Шкода с Хэдли недоуменно посмотрели на лейтенанта, и Торп объяснил:
– Мы - мужчины, но иные. Понятно? Если будем выглядеть иначе, то основательно упростим себе жизнь.
– Обрасти шерстью?! - Шкода почесал щетинистый подбородок и застонал. - И это после того, как я с таким трудом сломал лед отчуждения… Неужели нельзя придумать что-нибудь другое?
– Ник, не спеши горевать. Мы будем отличаться не только от мужчин - от здешнего стереотипа мужчины, - но и от женщин. И это нам пригодится. Верно, Пэдди?
– Я, пожалуй, соглашусь. Слава Богу, женщины тут не научились отращивать усы.
– Кстати, тебе есть чем гордиться, - многозначительно добавил Торп, обращаясь к Шкоде. - Только что ты подал Спет руку, а она и глазом не моргнула. Вчера вечером, когда я беседовал с Шенн, бедняжка чуть не померла от страха, стоило до нее случайно дотронуться. Мы делаем успехи.
– Ты все еще считаешь, что донести Земле о вегианской базе - единственный выход? - язвительно поинтересовался Шкода, и Торп нахмурился.
– Может, и не считаю. Не исключено, что есть способ получше, все зависит от обстоятельств. А как понимать твой вопрос? Берешься собрать «дирак»?
– Не гарантирую, что он будет работать, и не думаю делать приемник. Я ведь тебе говорил, здешняя техника приема далеко опередила нашу. Зато по части передачи я наверняка смогу немало. Конструктивно здешние передатчики - я не говорю о мощности, - во многом схожи с земными. Чтобы окончательно в этом убедиться, мне нужно еще три-четыре дня, но уже сейчас перспектива обнадеживает.
Хэдли привалился спиной к борту телеги и уперся ступнями в трясущуюся груду батарей.
- У тебя каша в голове, - сказал он Шкоде. - Сначала говоришь, что ты против вовлечения этой миленькой планетки в галактическую бойню, и я с тобой соглашаюсь. Теперь намекаешь, что можешь построить систему «дирак». Как все понимать прикажешь? Сам же утверждал, что это невозможно. Вроде ничего кругом не изменилось, почему же ты передумал?
- Потому что у меня появилась новая идея, только и всего. Сигнал дойдет до Земли дней за десять. Командование, никаких сомнений, пришлет сюда тяжелую эскадру. И та раздолбает Лодор вдребезги. А ведь есть альтернатива. Скажем, штаб присылает один-два корабля с опытными инструкторами, они потихонечку высаживаются, и мы начинаем партизанскую войну. Понял, к чему я клоню? Нам может пригодиться орден Хатар - это превосходно отлаженная система связи, да и девочки готовы сотрудничать, только дай им шанс. Мы это доказали, а ведь мы - простые флотские ребята. Представляешь, чего на нашем месте могут добиться спецы?
Шкода рассуждал здраво, и Торп слегка устыдился, что не додумался до такого сам. Но он уже предвидел затруднения.
- Помнится, ты говорил об утечках информации, - сказал Джереми. - С тех пор мы, правда, узнали кое-что новое. Согласен, не похоже, что женщины могут сознательно нас предать. Но они способны проговориться. Или попасть в плен и все рассказать под пытками. Нас тут горстка, и пока нам везет. Но целая армия - это уже совсем другое дело.
– И все же попробовать стоит. По крайней мере лучше, чем твоя затея с уничтожением базы, а заодно и всей планеты.
– Ладно, Ник, не дави на меня. Я могу предложить только одно: что бы мы ни замыслили, надо рассказать женщинам, пускай они сами решают, как быть. Когда вернемся, вы с Пэдди займитесь техникой, расскажите Сестрам, что у нас есть и для чего оно может пригодиться. А я навещу старушку, поделюсь соображениями и послушаю, что она скажет.
Глава 11
Мать Хатар встретила его у себя в покое почти любезно.
– Надеюсь, вам удалось собрать достаточно ценного оборудования. Достаточно для того, чтобы показать нам иные из ваших чудес. Мы очень хотим учиться.
– А вдруг земная наука не пойдет вам впрок? А вдруг она приведет к огромной беде? Теперь у нас есть необходимые детали. Возни с ними будет много, но, если повезет, мы отправим на Землю донесение.
– И это будет великим успехом, - бесстрастным голосом произнесла жрица.
– Я говорю о совершенно ином принципе радиосвязи. Весть доберется до нашей планеты дней за десять. И через тридцать суток здесь появится земной флот.
– Флот? Земные корабли? С какой целью?
– Вот в этом-то все и дело.
И Торп изложил варианты. Либо сокрушительный удар по вегианской базе с массовой гибелью населения планеты и глобальным радиоактивным загрязнением. Либо тайное проникновение обученной, опытной пятой колонны, а вслед за этим - неизбежные репрессии.
Лишь один раз тяжело колыхнулся ее маленький бесплодный живот.
– Почему ты мне все это рассказываешь?
– Потому что вы заслуживаете выбора. Мы-то знаем, чего от нас требует солдатский долг. Наша задача - наносить урон вегианам при любой возможности. Но планета принадлежит вам. Ваш народ, как и наш, гуманен. Нам нравится Лодор и все его население. Мы не желаем причинить вам зло, хотя судьба, похоже, требует именно этого.
– Увы, жизнь редко предлагает нам выбор, - сказала Мать Хатар, - а когда предлагает, он бывает труден. Вы уже причинили нам зло. Я это знаю доподлинно - у меня много источников информации. Вы внесли смятение в души моих Сестер. Вы взволновали шелл. Главный конструктор Маркат мне почти сверстница, но она вспомнила старые жесты для общения мужчин и женщин. Я имею в виду, для общения с настоящими мужчинами. Хотя столь опасным вещам лучше бы оставаться в забвении.