— Да, директор Лунной базы объяснил мне, что я везу.
— А вот действуешь ты не так, как должен был действовать, если знал это. Ты потерял самую ценную вещь, которой обладало когда-либо это или любое другое правительство, — ты потерял абсолютное оружие. И ты стоишь здесь, помаргивая глазами, как если бы потерял пачку сигарет!
— Оружие? — Бриггс пожал плечами. — Я бы не назвал так Эффект Новой, если только вы не относите самоубийство к оружию. И я не считаю, что потерял фильмы. Как агент, действующий в одиночку и получивший инструкцию в первую очередь держать их подальше от чужих рук, я использовал лучшие средства, оказавшиеся в моем распоряжении, чтобы их защитить. Это было в пределах моих прав. Меня каким-то образом засекли…
— Ты не должен был дать себя засечь.
— Само собой разумеется. Но так было. У меня не было поддержки, а моя оценка ситуации показала, что вероятность остаться в живых близка к нулю. Следовательно, я должен был защитить фильмы каким-нибудь способом, который не зависел бы от того, останусь я жив или нет.
— Но ведь ты остался жив. Ты здесь.
— Это не моя заслуга и не ваша, уверяю вас. Я должен был быть прикрыт. А ведь это был ваш приказ, вспомните, что я должен был действовать в одиночку.
Босс мрачно посмотрел на него.
— Это было необходимо.
— Да? В любом случае я не вижу, из-за чего разгорелся весь этот сыр-бор. Или фильмы найдутся, или они будут уничтожены как невостребованная почта. Тогда я отправлюсь на Луну и привезу еще одну копию.
Босс пожевал губами.
— Ты не сможешь это сделать.
— Почему?
Босс поколебался, затем сказал:
— Имелось всего два фильма. У тебя был оригинал, который должен был быть помещен в хранилище здесь, в Арсенале. А другой надлежало сразу же уничтожить, как только станет известно, что оригинал в безопасности.
— Да? И что из этого?
— Тебе не понятна важность процедуры? Каждая бумажка, запись, папка были уничтожены, как только были сделаны фильмы. Каждый техник, каждый ассистент, занимавшийся этим, получил гипновнушение. Предполагалось не только защитить результаты исследований, но и стереть навсегда память о том, что такие исследования имели место. В стране не наберется и дюжины людей, которые знают об Эффекте Новой.
У Бриггса на этот счет было свое мнение, основанное на недавнем опыте, но он предпочел промолчать.
Босс продолжал:
— Секретарь все время давил на меня: когда же, наконец, фильмы будут в безопасности? Он был очень настойчив… и очень раздражен, когда позвонил ты и сказал, что фильмы в безопасности и что теперь он будет иметь их через несколько минут.
— Ну и что?
— А ты не понимаешь, придурок? Он сейчас же отдал приказ уничтожить второй экземпляр.
Бриггс присвистнул.
— Он поспешил, разве не так?
— Он представляет себе это не так. Он доложил президенту, что это я поспешил.
— Так оно и есть.
— Нет, это ты поспешил. Ты сказал мне, что фильмы лежат в ящике.
— А по-моему, я сообщил, что послал их туда.
— Нет, ты сказал не так.
— Проиграйте запись нашего последнего разговора.
— Записи нет. По приказу президента никаких записей, касающихся этой операции, не делается…
— Да? Тогда почему же вы записываете сейчас?
— Потому, — ответил босс резко, — что один из нас может расплатиться за случившееся, и это буду не я.
— То есть, — медленно произнес Бриггс, — это буду я.
— Я этого не говорил. Решать будет секретарь.
— Если покатится ваша голова, то за ней и его. Нет, вы оба решили подставить меня. Но прежде чем делать это, не выслушаете ли вы мой доклад? Ведь он может помешать вашим планам. У меня есть новости для вас, босс.
Босс постучал пальцами по столу.
— Давай. Но лучше пусть они будут хорошими.
Бесстрастным монотонным голосом Бриггс перечислил все события, которые произошли со времени получения фильмов на Луне до настоящего мгновения. Босс слушал его, не скрывая признаков нетерпения.
Закончив, Бриггс долго ждал ответа. Босс встал и прошелся по комнате. Наконец он остановился и сказал:
— Бриггс, никогда в жизни я не слышал такой фантастической лжи. Толстый мужчина, играющий в карты, бумажник, который оказался не твоим… украденная из номера одежда. И миссис Кейтлин, миссис Кейтлин. Ты что, не знаешь, что она одна из самых рьяных сторонников правительства?
Бриггс промолчал. Босс продолжал:
— А сейчас я расскажу тебе, что было на самом де-ле. Ты приземлился в Пье-да-Терр, совершенно правильно, но…