Ее благодарность кажется необоснованной. Если бы не профессор Штайн, я бы до сих пор застрял на работе, которую ненавижу, пытаясь найти смысл в жизни, из-за которой я чувствую себя мертвым внутри. Без него я не был бы тем человеком, который я есть. Я многим ему обязан.
Занавес с громким шорохом отодвигается, и появляется доктор. Его глаза мрачны, а шаги медленны, как похоронный марш.
- Вы родственник? - спрашивает он сдавленным голосом.
Я киваю.
- Давай поговорим.
Я выхожу вслед за ним в коридор и бессильно опускаю руки по бокам.
Его темные глаза пристально изучают меня. - Ты ее внук?
- Я... друг. - Сейчас потребовалось бы слишком долго объяснять, что меня связывает с мисс Джин.
- Только ты? - Он выгибает бровь. В этом предложении есть нотка упрека, как будто он лично оскорблен, что я единственный, кто пришел. - Где ее семья?
- Мертва.
Его лицо вытягивается. Обычно я бы не был так резок, но у меня нет времени убеждать его, что я достаточно достоин говорить от имени мисс Джин.
- Что сегодня произошло? - твердо спрашиваю я.
Он переминается с ноги на ногу, как будто новости, которые он собирается сообщить, слишком нервируют, чтобы оставаться на месте. - Она упала в обморок на работе, и ее срочно доставили в больницу. Я отправил ее сделать несколько снимков и... - Он поджимает губы. - Выглядит не слишком хорошо.
- Она знает.
Его брови приподнимаются. - Правда?
- Да. Она приняла меры. - Директор похоронного зала встречался с ней несколько раз. Она точно знает, какой гроб ей нужен: блестящий, из орехового дерева, с гравированными золотыми ручками. Цвета ее похорон будут синими, "как небо над кладбищем", и зелеными, "как трава над ее надгробием".
Большинству людей планирование собственных похорон показалось бы болезненным занятием, но мисс Джин планировала их так, словно готовилась к вечеринке. Я хочу, чтобы это было в церкви, но я не хочу никаких скучных речей или слез, сказала мне мисс Джин год назад, когда впервые отправила детей погостить у меня. Тогда после похорон, я хочу веселой музыки. И пива. И танцев. Убедись, что там будут танцы.
Мои глаза впились в доктора. - Вы можете убедиться, что ей не больно? Это единственное, о чем я прошу.
- Я сделаю все, что в моих силах.
Я выхожу из больницы, ссутулив плечи. Солнце обжигает мне глаза и падает на макушку, словно хочет поджарить мои волосы. Тепло. Свет. Жизнь. Это похоже на фантазию, хотя она у меня перед глазами.
Я видел, как близка смерть ко всем нам. Гораздо ближе, чем мы думаем. Мои мысли обращаются к темному месту. К Клэр. До того дня, когда моя жизнь изменилась к худшему. Интересно, что лучше - уйти из жизни внезапно, как моя сестра в ночь аварии, или тянуть время, зная, что твои дни сочтены, и заставляя свою семью тоже готовиться к концу.
Я включаю оптимистичную музыку по дороге в центр и пытаюсь загнать эти мысли обратно в их подземелье. Мне еще нужно встретиться с клиентами сегодня. Неразумно погружаться в свои собственные проблемы, когда для моих сеансов нужна ясная голова.
Вернувшись в центр, день начинается всерьез, и я встречаюсь с клиентами без перерыва.
Ровно в четыре Дина входит в мой кабинет с подносом кофе. Это совсем не похоже на напиток Иезекииля, и я в основном пью его просто из вежливости.
Я с отвращением смотрю на коричневую жижу и смахиваю ее с подноса. - Ты можешь сменить табличку на двери? Я не хочу никаких посторонних, если только это не чрезвычайная ситуация.
- Ты никогда не возвращаешься домой так рано. - Ее глаза расширяются. - С мисс Джин все в порядке?
Я качаю головой.
Дина вздыхает и прижимает поднос к подбородку. - Бедная женщина. И эти дети...
Я смотрю на часы и вскакиваю со стула, прежде чем она начнет выражать сочувствие. Я ненавидел все, что связано с потерей моей младшей сестры, но принимать соболезнования людей было нежелательным дополнением к моему горю.
Особо нечего сказать, когда жизнь оборвана, и люди, которые пытаются отклониться от сценария и проявить творческий подход к выражению соболезнований, были теми, кто заставил меня захотеть прыгнуть в гроб вместе с Клэр.
- Мне сейчас нужно идти домой. Социальный работник сегодня осматривает дом. Я не могу опаздывать.
- Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?
- Я могу сделать это один.
- Да, но ты не обязан это делать. - Она смотрит на меня. - Прошел год с тех пор, как вы узнали, что этот день приближается. Почему вы не сказали своей семье правду? Алистер все еще думает, что в прошлом году вы заботились о детях пациента. Он понятия не имеет, что происходит на самом деле.
- Технически, мисс Джин была пациенткой, - ворчу я. Мы внесли ее в официальный список клиентов, чтобы она могла иметь доступ ко мне и Дине в случае чрезвычайной ситуации.
- Ты точно знаешь, что я имею в виду, Даррел. Ты намеренно создал впечатление, что она ‘пропускала сеансы’, имея в виду ее пропущенное лечение в больнице. - Дина наклоняет голову. - Я не понимаю всей этой секретности. Помогать этой семье не постыдно, и Алистер...
- Я думал, мы не суем нос в личную жизнь друг друга, Дина. -Предупреждение мягкое, но ясное.
Она поджимает губы. - Если ты просишь меня не высовываться, я собираюсь вежливо отказаться.
Я вздыхаю. Думаю, она не собирается отказываться от этого. - Алистер занят своей свадьбой. Это счастливое время для него. Я дам ему знать, что происходит, когда дети переедут к нам насовсем. - Я не могу скрыть, что в моем доме живут два крошечных человечка. У Алистера возникнет несколько вопросов.
- Так ты действительно это делаешь? Ты действительно принимаешь их?
- Это было решено давным-давно.
На ее морщинистом лице появляется улыбка. - Ты хороший человек, Даррел.
Хороший человек? Этот ярлык вызывает у меня зуд. Есть так много причин, по которым этот термин ко мне неприменим. Начиная со ссоры, которая произошла у меня с сестрой незадолго до того, как она отправилась в ту трагическую поездку с Алистером, и заканчивая вчерашним днем, когда я всерьез подумывал о том, чтобы поцеловать сочные коричневые губы моего заклятого врага.
Если я тот, кого мир называет "хорошим человеком", то нам определенно нужно пересмотреть значение этого термина.
- Разве ты не говорил, что тебе нужно встретиться с социальным работником? Иди, иди. - Дина выпроваживает меня из терапевтического центра.
Я спешу на ферму, гадая, вычтет ли социальный работник баллы за мятую рубашку и пятичасовую тень вокруг моего подбородка. К сожалению, у меня нет времени побриться или привести себя в порядок. Как только я заезжаю на подъездную дорожку, социальный работник оказывается прямо за мной.
- Мистер Гастингс. - Она протягивает смуглую руку. Ее волосы собраны в пучок, а в ушах свисают два огромных обруча. Ее униформа опускается чуть ниже толстых колен, на ногах ортопедические черные туфли-лодочки. - Я мисс Беннет, социальный работник, назначенный на случай мисс Джинс.
- Мисс Беннет, рад вас видеть.
- Вы только что вернулись домой? - Она приподнимает бровь.
- Э-э-э...
- До скольки вы обычно работаете? - Она открывает крошечный блокнотик.
Я быстро моргаю. Свирепое выражение ее лица вызывает у меня беспокойство. Почему у меня такое чувство, что я ей уже не нравлюсь?
Я указываю на входную дверь. - Почему бы нам не зайти внутрь и не поговорить?
- Я задала вам вопрос, мистер Гастингс.
Я высовываю язык, чтобы облизать пересохшие губы. - Это зависит от моей загруженности. Иногда сеанс затягивается сверх отведенного нами времени. Иногда клиент звонит мне в нерабочее время.
Проблемы с психикой не позволяют делать перерыв после пяти часов. Часто клиент сталкивается со своими самыми мрачными мыслями в тот час, когда весь остальной мир погружен в депрессию.
Она продолжает что-то писать в своем блокноте. - Значит, у вас нет надежного расписания?
- Я бы так не сказал. - Я тщательно подбираю слова. Судя по тому, как крепко она держит ручку, по поджатым губам и прищуренным глазам, мисс Беннет находится в поиске нарушений. - Я готов изменить свой график в соответствии с потребностями детей. Я также готов нанять няню в случае, если...