- Пусть живёт, - побледнев, прошептала Ингрид, - и заберите рыбу с собой. Я принимаю его подарок, потому, что... потому, что мне понравился его ответ.
Девушка уходила с гордо поднятой головой, а изумлённый Эйнар восхищённо смотрел ей вслед. В тот день она спасла ему жизнь, а через несколько дней, когда они встретились вновь, Эйнар понял, что уже не может без неё жить. Тогда она спасла его, сегодня настал его чёрёд. «Она не умрёт», - шевелил пересохшими губами Эйнар. Он не допустит, чтобы она взошла на погребальный костёр, словно безымянная тир, стала невестой этого бездарного вождя, конунга Сверре. Он украдёт её, спрячет, если понадобится, увезёт с собой. Ведь он дал клятву не только ярлу Рагнару, но и богам. Он не побоится вступить в связь с потусторонним миром.
Огромная фигура выползла из-за покрытого красным заревом горизонта. Фигура появившегося поначалу показалась Эйнару обезглавленной. Чуть позже мужчина различил развивающуюся на ветру шевелюру: «Так вот почему я не заметил головы!» Волосы Локи сливались с огненно-рыжим фоном восходящего светила. Часть их, с правой стороны, была заплетена в тонкую косицу, другая слева падала на плечи россыпью, закрывая едва ли не пол лица. Волосы рыжие, а ресницы и брови чёрные. Необычайно худое лицо, острый нос, тонкие губы. Эйнар не смог различить цвет глаз Локи, так как тот всё время смотрел себе под ноги. Молодой викинг почему-то решил, что они должны быть непременно зелёные, как у всех хитрецов. Плечи Локи покрывала волчья шкура, на груди висело несколько ожерелий из мелкого разноцветного бисера. Эйнар снова испытал волнение, но отступать он не собирался. Ведь однажды он уже одолел этого вёрткого красавца.
- Зачем ты призвал меня, человек? - несмотря на высокий рост, голос говорившего показался Эйнару чересчур тонким.
- Хочу, чтобы ты оказал мне услугу и готов её оплатить.
Локи вскинул голову и с ухмылкой посмотрел на Эйнара. Тот, заглянув в глаза собеседника, усмехнулся, в самом деле - зелёные, нужно быть осторожным.
- Что за услуга? - Локи пригладил длинную шевелюру.
Эйнар обратил внимание, что собеседник даже не смотрит в сторону, словно окаменевшей, Болли. Снова хитрит?
- Есть девушка, по имени Ингрид. Я люблю её...
- Дочь ярла Хейни? Та, что убила жениха на собственной свадьбе?
- Я вижу, ты многое знаешь. А я считал, что там наверху не всем есть дело до людских проблем.
- И отчего ты так считал? - говоря это, Локи всё же кинул взгляд на Болли, но тут же отвернулся, приложил пальцы ко рту, прикрывая зевоту. Болли заскулила, поджала хвост. Эйнар почесал собаку меж ушей, похлопал по спине.
- Никто из богов не вступился за бедную девушку, когда отец решил выдать её за нелюбимого человека.
- За конунга!.. Сверре - конунг!.. Точнее был им, - хихикнул Локи, при этом веко его задрожало.
- Да! Он действительно был конунгом, но бездарным вождем и старым никчёмным пьяницей. Он не был достоин такой девушки, как Ингрид!
- Но отец красотки думал по-другому, когда давал согласие на брак. Он был не против породниться с конунгом...
- Хейни обещал девушку мне! Поставил условие, чтобы я отправился в поход с ярлом Рагнаром и завоевал богатство и славу! Я пришёл к Рагнару, вступил в хирд, поклялся в верности. Мы готовились к походу на саксов. Я собирался выполнить волю Хейни, а он...
- Ему сделали более выгодное предложение! Хейни - ярл, а значит, может и передумать. Вот он и передумал. Что тут такого?
- Лишь только Сверре прислал сватов, Хейни позабыл про обещание данное мне, - выкрикнул Эйнар. - Ингрид не выдержала, и прямо на празднике...
- Вонзила в пузо женишку огромный тесак. Подумать только, ведь Сверре, накачавшись пивом, при всех принялся тискать свою красавицу-невесту, - Локи хохотнул. - Так было забавно глядеть на его покрасневшую рожу. Его выпученные глаза...
- Ты так говоришь, как будто был рядом, - скрипнул зубами Эйнар, Лицо рыжеволосого аса искривилось:
- Конечно же, нет! Нам сверху и так всё прекрасно видно, - Локи спрятал улыбку. - Так что же ты хочешь от меня, молодой викинг? И что ты там говорил про плату?
Локи снова скосил глаза на Болли, Эйнар подтолкнул её вперёд.
- Вот! Я думаю, тебе нужна моя собака. Бери её. Она твоя.
Болли, словно понимая, о чём идёт речь, ощетинилась и зарычала. Эйнар, отвёл взгляд, однако Локи не спешил принимать предложенный дар.
- Ты показал, чем готов платить, но не сказал, какой тебе нужен товар, - лицо Локи снова поменялось, взгляд казался безучастным, однако веко дёргалось ещё чаще.
- Я думал, ты и так всё понял. Ярл Хейни, чтобы смыть позор, согласился принести в жертву собственную дочь. Ингрид должна стать «невестой мертвеца», взойти на погребальный костёр вместе с убитым конунгом...