Настала долгожданная минута: в небо взвились сигнальные ракеты. И сразу же от залпа сотен орудий вздрогнула земля. В общий могучий хор подключились и «катюши». Огненные вихри взлетали, казалось, из-под земли всего в нескольких сотнях метров от вражеских окопов. Гитлеровцы немедленно открыли огонь по установкам. Несколько человек было ранено, но гвардейцы, заменяя выбывших товарищей, продолжали оставаться на своих местах. «Катюши» не умолкали. Лишь к вечеру минометный полк сменил огневые позиции — он ушел вслед за наступающими частями. Спустя некоторое время мы узнали, что первым же залпом полка было серьезно нарушено управление вражескими войсками, которое так и не было восстановлено.
С утра 20 августа началось наступление и на участке Толмаз — Чобручу. Долго молчавшие, поросшие густым ивняком днестровские плавни ожили. Выстрелы, вой летящих снарядов — все слилось в общий, постепенно нарастающий гул. С криком «ура!» пехота пошла в атаку.
Неожиданно одно из стрелковых подразделений попало под сильный фланкирующий огонь пулеметов и минометов противника, искусно укрытых в глубокой узкой балке. Бойцы залегли.
Быстро оценил обстановку командир гвардейского минометного дивизиона капитан Забродоцкий. Он видел, что залегшим бойцам необходима помощь «катюш». Но он видел и другое: с занятой огневой позиции поразить такую узкую цель почти невозможно. И тогда он принял смелое решение.
— По местам! — скомандовал капитан.
Гвардейцы словно этого и ждали. Загудели моторы, четыре боевые машины выскочили из укрытий и на большой скорости понеслись к новой позиции. По ним ударили из пулеметов и минометов. Гвардейцы с ходу развернули установки. На это уходят какие-то минуты. Но враг тоже не дремлет. Прямым попаданием мины подожжена одна машина. Пламя приближается к снарядам. К подбитой установке бросается сержант Пантюхин, за ним — другие бойцы. На них загорелась одежда. Не ожидая, пока пламя будет потушено, батарея дает залп. Балка, где засели немцы, окутывается черными клубами дыма. Снова гремит «ура!».
В первый же день операции в полосе главного удара оборона противника была сломлена. В образовавшуюся брешь вошли механизированные корпуса с приданными артиллерийскими частями и гвардейскими минометными полками подполковников Низкова и Лупанова. На третий день наши механизированные части вышли на реку Прут. Путь отступления Кишиневской группировке противника был отрезан.
На рассвете 22 августа передовые части корпуса скрытно подошли к станции Березино. Разведчики сообщили: на станции большое скопление немцев, спешно идет погрузка двух эшелонов.
Подполковник Низков связался по радио с командиром 3-го дивизиона и назначил время залпа по станции с закрытых огневых позиций. Установкам же сопровождения приказал быть готовыми к стрельбе прямой наводкой.
В 4.10 прогремел дивизионный залп. Гитлеровцы в замешательстве устремились по шоссе на Тарутино. И тогда с открытых позиций ударили установки сопровождения. Они расстреливали колонну противника с близкого расстояния. Огонь был опустошительным. В это время танки и бронетранспортеры ворвались на станцию и заняли ее.
В бою за станцию отличилась батарея старшего лейтенанта Бугаева. С закрытой позиции она сделала шесть залпов, но была засечена артиллеристами противника. Ее накрыли сильным огнем. Были тяжело ранены младший сержант Минибаев и рядовой Мараховский. На помощь под разрывами снарядов прибежал санинструктор старший сержант Шуваев. Он быстро перевязал их и перетащил в укрытие. Сам же вернулся к установке. Прежняя учеба не пропала даром. Санитарный инструктор в трудную минуту заменил наводчика. Раздалась команда:
— Огонь!
Танки, пытавшиеся атаковать батарею, были встречены огнем гвардейских минометов и повернули обратно.
Точно так же действовал в бою санинструктор другой батареи сержант Пронин. В бою за Кишинев он проявил себя настоящим гвардейцем-героем, заменив раненого минометчика.
Наверно, я повторяюсь, но пусть читатель меня простит: поставив перед собой цель написать эту книгу, я прежде всего хотел рассказать о боевых делах гвардейцев-минометчиков, их мужестве и воинском мастерстве, рассказать о моих друзьях-товарищах, с которыми прошел долгий и нелегкий военный путь от Сталинграда до Победы. Вот почему в этой книге я вспоминаю так много эпизодов и боев и мало рассказываю о подготовке и ходе той или иной операции, сражения, боя.