Кэтрин наклонилась и ощупала пострадавшие пальцы.
«Наверняка останутся синяки», – решила она.
– Вам помочь? – спросил ее мужчина, и взгляд его блестящих глаз выражал сочувствие.
– По-моему, вы собрались помогать мне! – перебила его миссис Сомс, решительно выставив вперед челюсть.
– Разумеется, – согласился он и снова обратился к Кэтрин: – Послушайте, мне очень жаль, что так вышло. Если я могу вам чем-то…
– Просто дайте мне пройти, – отрезала Кэтрин и, поморщившись, захромала прочь со своим чемоданом.
Робин, сделав глубокий вдох, подошла к девушке за столом регистрации:
– Здравствуйте. Я приехала на конференцию.
– Как вас зовут?
– Робин. Робин Лав.
– О! Какое необычное имя!
– Да, мне часто говорят, что оно странное, – смущенно улыбнулась Робин.
– Я видела и более странные, – улыбнулась девушка.
«Интересно, какие?» – подумала Робин.
– У вас есть материалы конференции?
– Да, спасибо.
Девушка заглянула в список участников.
– Вы будете жить в Кедровой комнате. Это вверх по лестнице и направо, в конце коридора.
«Кедровая комната», – повторила про себя Робин.
Ей понравилось, как это звучит.
– Марк поможет вам с чемоданом.
Обернувшись, Робин оказалась лицом к лицу с молодым человеком, который забрал у нее багаж.
– Погоди минутку, Марк, – остановила его девушка. – Возьми еще вещи доктора Робертс. Она остановится как раз напротив, в комнате с видом на реку.
Робин заметила привлекательную женщину со скромным узлом темных волос на затылке. На ней были простая белая блузка и черная юбка-карандаш до колен, плотно облегавшая стройные бедра.
– Здравствуйте, – обратилась доктор Робертс к девушке, протягивавшей ей бедж. И улыбнулась Робин. – Пожалуйста, называйте меня Кэтрин, – сказала она и вдруг поморщилась.
– Вам нехорошо? – спросила Робин.
Кэтрин кивнула:
– Один идиот проехался мне по ноге чемоданом. Боюсь, весь уик-энд буду хромать.
– О боже! – воскликнула Робин. – Придется найти какого-нибудь красавца Уиллоби, чтобы он отнес вас на руках на второй этаж.
– Думаю, до второго этажа я как-нибудь доберусь сама, – рассмеялась Кэтрин.
Марк подхватил чемодан Кэтрин, и они стали подниматься за ним по лестнице.
– Издалека приехали? – спросила Кэтрин.
– Из Северного Йоркшира.
– Значит, вам пришлось дольше добираться. Я всего лишь из Оксфорда.
– Вы преподаете литературу? – восхищенно спросила Робин. – Я читала вашу книгу!
– По собственной воле?
– Ну конечно! – с энтузиазмом подтвердила Робин.
Кэтрин рассмеялась:
– Ах да, здесь же собрались поклонники Остин! Я читаю лекции в колледже Святой Бригитты в Оксфорде, и, боюсь, мои студенты отнюдь не разделяют нашего с вами восхищения Джейн.
– Наверное, это нелегкая работа, – заметила Робин, в душе восхищаясь своей новой знакомой.
– Иногда, – согласилась Кэтрин. – Но я люблю свой предмет и к тому же имею возможность посещать мероприятия вроде этого.
Робин кивнула:
– Жалею, что в свое время у меня не было денег на колледж. Думаю, мне бы понравилась студенческая жизнь. Наверное, поэтому я обожаю конференции. Всегда узнаешь столько нового.
– Век живи, век учись, – улыбнулась Кэтрин.
Они поднимались по левой лестнице.
– Замечательный дом, – заметила Робин, глядя с лестничной площадки в холл и бесшумно ступая по пушистому красному ковру.
– Это Императорская лестница, – объяснила Кэтрин. – Одна из самых красивых в стране.
Робин вдруг замерла.
– Что такое? – удивилась Кэтрин.
– Тот человек, – сказала Робин, кивая на темноволосого джентльмена, стоявшего у подножия лестницы. – Он уже давно за нами наблюдает. Вы его знаете?
Кэтрин проследила за ее взглядом:
– Ах, этот! Тот самый грубиян с чемоданом…
Мужчина отвернулся, но Робин продолжала смотреть ему вслед.
– Симпатичный, – заметила она.
– Возможно, если вам нравится такой типаж – высокий, темноволосый и так далее, – отозвалась Кэтрин.
– Как будто мил, но все же не настолько хорош, чтобы нарушить ваш душевный покой? [9] – спросила Робин.
Кэтрин встретилась с ней взглядом:
– Вроде того.
Они поднялись на второй этаж и свернули в коридор, где все стены были увешаны портретами.
– Пришли, – объявил Марк, который по-прежнему шел впереди, и поставил чемоданы у дверей. – Доктору Робертс – сюда, – сказал он, открывая правую дверь. – Мисс Лав – сюда, – и открыл дверь слева. – Желаю вам приятно провести время в Перли.
Робин улыбнулась, уверенная в том, что так и будет.Уорвик еще никогда не испытывал такого унижения и досады. Надо же было проехать по ноге чемоданом именно Кэтрин! Ничего себе встреча! Разумеется, он ее сразу узнал, но то, какое у нее было выражение лица, едва не заставило его все бросить и немедленно уехать домой.