А потом Кэтрин набралась храбрости и спросила Лорну, не собирается ли она на конференцию в Перли-холл; после этого пи́сьма перестали приходить. Уже две недели ответа не было. Может быть, Кэтрин переступила некую грань? Может, была слишком назойлива? Наверное, для автора переписка с поклонниками и встреча лицом к лицу – две разные вещи.
Но в тот день, когда Кэтрин уже оставила всякую надежду, пришло письмо.
«Дорогая Кэтрин, прошу прощения, что не ответила тебе раньше: я была в отъезде. Пока не могу сказать, приеду ли в Перли. Там будет видно.
Твоя Лорна».
Кэтрин этот ответ показался несколько странным. Если Лорна Уорвик собирается выступать в Перли, организаторы, разумеется, должны узнать об этом заранее, ведь она станет гвоздем программы, особенно если учесть, что Лорна никогда не встречается с читателями. По сравнению со знаменитостью Кэтрин старая, скучная и неинтересная преподавательница. Ну, допустим, не старая, а молодая: ей немного за тридцать. Но Кэтрин знала, что люди приходят на ее лекции только потому, что они фанаты Джейн Остин. На этих конференциях любой, кто выступал с речью о Джейн Остин, немедленно становился предметом восхищения и уважения. Любая деятельность, хоть как-то связанная с именем Остин, любой предмет, относившийся к ней, вызывал любопытство и восторги – от неразборчивых автографов писательницы до игры в «Убийство в темноте», которая однажды закончилась большим ажиотажем: выяснилось, что Энн Эллиот каким-то образом удалось убить капитана Уэнтуорта [3] .
Это воспоминание вызвало улыбку на лице Кэтрин. Постаравшись выбросить из головы мысли о Перли, она занялась стопкой бумаг, громоздившейся слева от нее и угрожавшей рухнуть на пол. В основном это была всякая ерунда, скопившаяся за прошлый семестр. Она называла такие бумаги «работой на завтра» – только сейчас «завтра» у нее уже не было.
Проворно, как пианистка, она перебирала бумаги, нужные совала в соответствующие папки, ненужные выбрасывала или откладывала на черновики – до тех пор, пока не показалась полированная поверхность стола.
Кэтрин уже взяла сумку и портфель и собралась уходить, когда раздался стук в дверь.
– Войдите, – откликнулась она.
Странно, кто бы мог прийти к ней так поздно, не договорившись заранее о встрече?
Дверь приоткрылась, и в щель просунулась взъерошенная голова.
– Стьюи, – вздохнула Кэтрин.
В кабинет, шаркая, вошел студент. Стьюи Харпер, первокурсник, изучавший английскую литературу, чуть ли не каждый день топтался у Кэтрин после занятий.
– Доктор Робертс, – начал он, – надеюсь, я вам не помешал?
– Нет, – ответила она, смирившись с необходимостью помочь ему в очередном затруднительном положении, в которое он попал во время своих литературоведческих изысканий. – Заходите.
Стьюи посмотрел на кресло напротив того, которое обычно занимала Кэтрин, и она жестом пригласила его садиться.
– Это список книг для чтения, – объявил студент, извлекая из кармана лист бумаги. – Здесь говорится, что за семестр мы обязаны прочитать как можно больше книг из тех, что в нем перечислены.
– Ну, скажем, столько, на сколько у вас хватит времени, – уточнила Кэтрин. – Мы не ждем от студентов, чтобы они круглые сутки сидели, уткнувшись в книгу.
– Да, но я заметил, что вашей монографии здесь нет.
Кэтрин удивленно приподняла брови:
– Моей монографии?
– Да, «Творчество Джейн Остин».
Она улыбнулась:
– Боюсь, что все книги по литературоведению невозможно включить в программу.
– Но это же ваша книга, доктор Робертс. Она должна быть первой в списке.
Кэтрин невольно почувствовала себя польщенной:
– Гм, очень любезно с вашей стороны, Стьюи.
– А вы не пишете новых книг, доктор Робертс?
– Сейчас нет.
– А можно попросить у вас автограф? На моем экземпляре.
– Вашем экземпляре?
– Я купил вашу книгу в городе, – подтвердил парень, роясь в потрепанной сумке. – Пришлось специально заказывать.
– Совсем необязательно было идти на такие расходы, – заметила Кэтрин.
Она знала, что книга в твердой обложке стоит недешево – особенно для студента.