Так они и оказались в деревне Кресты ранним субботним утром.
За покосившимся забором возвышался вполне добротный дом-пятистенок с видимыми следами запустения. Давно не крашенный, крыша кое-где прохудилась, а по стенам протянулись ржавые дождевые потеки. Пожухлая от жары трава в палисаднике – с рост человеческий, под старой яблонькой – ободранный деревянный стол со скамейкой. Павел, похоже, не очень-то интересовался этим местом и вспоминал только в крайних случаях, когда нужно было место для отдыха. Зато дом стоял на крайней улице и дальше только поле и лес. Никто из деревенских не помешает.
– Лес не выглядит заколдованным, – произнес разочарованно Роман, окидывая взглядом окрестности.
– А ты чего хотел? Чтобы оттуда гномы выскакивали? Или «дубы-колдуны» что-то шептали в тумане? Ты только не вздумай туда один пойти, – предупредил Павел. – Все деревенские этот лес стороной обходят. Кто его знает, что там на самом деле. Говорят, там не один человек пропал без вести.
Потом все занялись делами. Павел за дровами в сарай пошел, Андрей – багажник разгружать. Роман сходил за водой к колодцу и решил потихоньку, пока его никто не видит, до леса дойти, посмотреть поближе, чего это все боятся.
Идет он полем. Ноги в высокой траве путаются. Вокруг мошки, комары жужжат. Жарко.
«Зачем согласился, – думает он, – ничего необычного. Все, как и предполагал. Даже хуже. Обманул Пашка, никакой это лес не заколдованный. Самый обычный. Сосны, елки, березы. Ворона вон каркает».
Вдруг смотрит: в дальних кустах пятно какое-то яркое. Поближе подошел – а это воздушный змей за ветки зацепился. Трепыхается на ветру, ленточки хвостовые развеваются, как на бескозырке, черные, как смоль.
Тут воспоминание в мозгу вспыхнуло. Никогда прежде не вспоминал, а сейчас накатило. Отец как-то принес домой такого же воздушного змея. Тогда он показался маленькому Роме таким огромным, замечательно красивым. На голубом фоне ровно по центру большой глаз нарисован, а к хвосту две ленточки приклеены. Синяя и розовая. Только вот запустить его не пришлось ни разу. Сначала отцу некогда было, потом он серьезно заболел и спустя месяц умер. Они с матерью тогда переехали в другой город, а змей потерялся при переезде.
Распутал Роман зацепившуюся за куст нитку, намотал на тут же подобранный сучок и пошел друзьям показать. Идет, радуется, а змей в руках сидеть не хочет, так и рвется за облака. Отпустил Роман нитку, взмыл змей к небу синему. Все выше и выше. А тут, откуда ни возьмись – ветер налетел. Вырвал из руки Романа сучок с намотанной ниткой и понес змея в сторону леса. Все быстрее и быстрее. Не успевает за ним Роман, хоть и бежит так, как в жизни еще не бегал.
Все-таки скрылся змей из глаз за деревьями. А Роман идет, по верхам глядит – нет ли на ветках где его потери? Не видать нигде. Странно, деревья здесь плотной стеной стоят. Не мог между ними змей проскочить. Наверняка бы где-нибудь за ветки зацепился.
Роман и не заметил, как забрел далеко в лес. Под ногу коряга попала, запнулся об нее и полетел кубарем в глубокий овраг. Как до дна долетел, не понял. Где-то по пути так хорошо головой о булыжник приложился, что сознание отключилось.
…Роман со стоном открыл глаза. Сумерки сгущались с небывалой быстротой. «Неужели я провалялся тут так долго? Меня же Пашка с Андрюхой, наверное, потеряли» – подумал он, усевшись на примятой траве, и осторожно потрогал шишку на голове. Потом с трудом поднялся на ноги и огляделся. Глубокий овраг, поросший травой и мелким кустарником. Надо бы выбираться отсюда, но как? Стенки у оврага крутые, высокие – схватиться особо не за что.
Роман попытался выбраться из ловушки с помощью чахлых кустиков, росших по бокам оврага, но они не выдерживали его веса, да и ноги постоянно оскальзывались на траве. Он огляделся в поисках чего-нибудь подходящего. Выбрал камень покрупнее, с острыми краями, и начал ковырять землю на склоне. Ступеньки получились широкие, устойчивые. Трех вполне хватило, чтобы поднявшись по ним, дотянуться до края оврага и выползти наверх. Пока камень искал, да ступеньки ковырял, совсем темно стало.
Роман трусом никогда не был, но ночной лес наводил такой ужас, что волосы на голове пришли в движение. В темноте деревья перешептывались и жутко скрипели стволами. Где-то в вышине громко каркала ворона.
Он пошарил по карманам в поисках смартфона. Руки подрагивали, и Роман едва не выронил его в высокую траву.
Как он и предполагал, не было ни сети, ни интернета. Зато заряд почти полный, должно надолго хватить. Он включил фонарик и огляделся. Появилось чувство, что он здесь не один. Кто-то наблюдал за ним. Стало не по себе. Роман не помнил, откуда пришел сюда, поэтому пошел наугад. Выбираться-то надо. Если стоять на месте, так и сгинешь тут, и звери твои кости обглодают.