– Тут какой-то подвох? Почему ты сама не можешь набрать той воды?
– Продвинутый, блин, – проворчала бабка, – ладно, скажу тебе. Водяной их охраняет, а мы с ним с некоторых пор не в ладах. Поспорили маленько. Но это не важно. Главное, когда воду брать будешь, не говори ему, что это для меня, а то не даст. Понял?
– Да понял, понял. Воду-то в пригоршнях нести? И откуда я знаю, в какую сторону идти. И вообще, ты не боишься, что сбегу?
– Слишком много вопросов. Отвечаю по-порядку. Вот тебе пузырек, на нем надпись – «живая вода», видишь? Главное, не перепутай, живой набирай! Да иди уже, Сократ тебя проводит. А бежать тебе некуда. В заколдованном лесу все дороги к моей избушке ведут. Сколько ни плутай, все равно ко мне воротишься, – захихикала старуха.
Делать нечего, пошел Роман за вороном, что перед ним в дверь вылетел. Включать фонарь не понадобилось – луна прекрасно освещала путь. До ручейков дошли довольно скоро. Ворон каркнул, будто предупреждая, и уселся на толстую ветку дуба.
Огляделся Роман – никого вокруг нет, пожал плечами и только наклонился, чтобы рассмотреть, где живая вода, а где мертвая, как один из ручьев вспучился водяным столбом, схватил Романа за ногу и потащил за собой.
Как ни отбивался Роман, справиться с Водяным не было никаких шансов. Даже ворон, который слетел с ветки и вцепился в воротник рубашки, не помог. Потащил его Водяной по ручью, зашипел, забрызгался водой в разные стороны. Роман закричал истошным голосом, а сам руки в стороны расставил и хватается за все, что по пути попадает – то за ветки, то за корни деревьев. Это хоть и замедляло их продвижение, но остановить не смогло. Тело заныло от полученных тычков и царапин, пока Водяной по камням да веткам по мелководью тащил, голос от крика осип. Но смысла в сопротивлении не было. Это Роман почти сразу понял. Смирился, замолчал и перестал взбрыкивать.
Постепенно ручей расширился до неглубокой речушки, а потом и вовсе в озеро перетек. Дотащил Водяной Романа до середины озера по поверхности, а потом резко ко дну пошел. И Романа за собой потянул. «Ну, все, – думает Роман, – конец мой, похоже, пришел. Баба Яга не съела, так в озере утону». Набрал в легкие побольше воздуха и глаза зажмурил.
Как ни странно, под водой, оказывается, тоже жить можно. Это Роман понял после того, как последний воздух его легкие покинул и пузырьками кверху стал подниматься, а он не захлебнулся. Открыл глаза, смотрит – а вокруг них уже обитатели озерные собрались. Кружат веселые русалки, рассматривают новичка, хихикают. Рыбки разных размеров и расцветок косяками плавают, глаза вылупили. Подивился Роман на жизнь подводную. А у самого вроде и жабр нет, а дышит, почти как на поверхности.
Прибыли в жилище Водяного. Приковал он Романа к стене пещеры подводной и приставил двух щук-охранников. Только хотел допрос с пристрастием устроить, как ворвалась в пещеру встрепанная русалка. Кричит издалека:
– Баба Яга опять диверсию на Поганом болоте устроила! Целое ведро своего вонючего варева выплеснула!
– Подожди, не тарахти, – отвечает ей Водяной, – говори по-порядку. Что там случилось?
– Так я и говорю. Варево это по всему болоту вмиг расползлось. Вода сразу побелела, как молоко.
– Та-а-а-к! Жертвы среди местного населения есть?
– А как же! Полторы сотни лягушек, две цапли и миллион головастиков!
– Все, я понял, ступай.
Русалка мигом испарилась, оставив своего повелителя в раздражении чесать затылок.
– Старуха опять в наступление пошла. Не ожидал я такого от нее. Вроде все только успокоилось и снова-здорово!
– Что у вас тут творится? – у Романа вдруг появилась шальная мысль, что можно как-то воспользоваться неразберихой в рядах противника и сбежать.
– Не твое дело, лазутчик. Я с тобой еще разберусь. А сейчас мне надо принять ответные меры. Глаз с него не спускать! – приказал он щукам, а сам направился к выходу из пещеры.
– Подожди! – воскликнул Роман. – А вдруг я смогу вам помочь?
Водяной притормозил и обернулся.
– Чем ты сможешь нам помочь? Ты себя в зеркале видел? С таким телосложением только мальков пугать, а не с ведьмой воевать. Да она тебя мигом в мошку превратит, слопает и не подавится!
– А при чем тут мое телосложение? Тут надо мозгами пораскинуть, а силой вряд ли что решишь. Расскажи мне из-за чего весь сыр-бор, а я подумаю, что можно сделать.