Взмахнув хвостом, она рванула вперёд, оставляя за собой след из крошечных звёздочек.
Уилла летала всё лучше и лучше, но всё равно было трудно поспевать за Дельфиной. Ей повезло, что дельфин сиял, будто отполированный металл, иначе бы Уилла уже потеряла его из виду, когда тот мчался сквозь верхушки деревьев.
Внизу Уилла видела широкую реку с бурным течением. Река была великолепного ярко-бирюзового цвета. Вот только… погодите! В некоторых местах река была вовсе не бирюзовой, а неприятной, мутно-серой. Уилла присмотрелась и увидела, что серость расползалась по воде подобно чернильным завиткам.
Холод сковал Уилле грудь. «Мрачные Тени», – с тревогой подумала она.
Дельфина будто прочитала её мысли.
– Мрачные Тени теперь распространяются в воде, высасывая из неё всё хорошее, – сказала она. – В лесу поговаривают, что они работают на Королеву Теней.
– Королеву Теней? – Уилла нахмурилась. – Она настолько могущественна?
– Когда-то давным-давно она правила всем лесом, – объяснила Дельфина. – О, она была жестоким правителем! Многие звери считают, что она пытается снова захватить власть с помощью Мрачных Теней.
Уилле не нравились даже разговоры об этой Королеве Теней.
Наконец девочка-дракон увидела поляну, на которой жила Древесная Королева. Королева присматривала за Волшебным Лесом и охраняла его. Именно она призвала Сверкающих Драконов, когда Мрачные Тени впервые начали всем вредить.
Как и всегда, воздух вокруг поляны мерцал, словно в жаркий день. Но жары не было. Мерцание было специальным силовым полем, защищавшим поляну и всё – или всех, – кто был на ней. А попасть на неё могли лишь те, кто хотел помочь Древесной Королеве.
Уилла вздохнула с облегчением. Она уже почти долетела. Древесная Королева уж точно знает, что делать с Тенями, отравляющими реку. Уилла поднырнула под низко висящую ветку… а потом внезапно застыла в воздухе. Она не могла дальше лететь!
«Без паники», – сказала себе Уилла, но побороть страх было сложно. Она не могла пошевелить крыльями. Может, они зацепились за ветки дерева?
Но, подняв взгляд, Уилла увидела то, отчего у неё едва не остановилось сердце. Сгустки Теней, подобно пальцам, обвили кончики её крыльев, не давая им двигаться. Девочка стряхнула их, но почти сразу же возникли другие и оплели её крылья и лапы.
Взглянув на крону дерева, Уилла заметила, как всё новые и новые Тени спускаются к ней по веткам.
Они издавали тихие звуки, похожие на шёпот. Когда Тени приблизились, Уилла увидела их холодные глаза. А потом потрясённая девочка вдруг поняла, что слышит и слова. «Безнадёжная девочка-дракон… Не умеет летать, как другие… У неё ничего не получается…»
Слова будто просачивались в неё, наполняя холодом и тревогой. Она поёжилась.
– Дельфина! – крикнула она, стуча зубами. – Где ты?
– Я здесь. Не бойся, – откликнулась Дельфина.
Уилла увидела, как к ней между деревьев летит дельфин.
Девочка очень обрадовалась.
– Я не могу пошевелиться!
– Не двигайся, – велела Дельфина и открыла рот, полный сияющих и очень острых зубов. – Сейчас я тебя освобожу.
Она молниеносно пронеслась вокруг Уиллы, надкусывая и срывая с неё Теней. Те злобно шипели на дельфина, но спустя несколько мгновений Уилла была свободна… и кубарем полетела вниз к реке!
– Не забудь взмахнуть крыльями! – крикнула Дельфина вслед.
Но было уже слишком поздно. Уилле хватило времени лишь на то, чтобы перевернуться и нырнуть в реку.
Когда девочка-дракон оказалась в воде, ей сразу стало легче. Она не была безнадёжным драконом! Да, пока она летала не идеально, но вполне сносно. А в воде Уилла вообще чувствовала себя как дома. Пузырьки приятно щекотали ей бока. Вскоре она увидела рядом с собой Дельфину. Та с широкой улыбкой на мордочке издавала странные звуки, напоминающие писк.
– Ты надо мной смеёшься? – возмутилась Уилла.
– Ну, может, чуточку, – призналась Дельфина. – Такой сумасшедший прыжок в воду!
– Определённо, не лучший из тех, что я делала. Но на меня же только что напали Мрачные Тени! – рассмеялась Уилла.
Девочка почувствовала, как в холодной воде к ней возвращаются силы.
– Ты особо не расслабляйся, – тихим голосом предупредила её Дельфина. – Под водой ещё больше теней, чем на суше.
Стоило дельфину это произнести, как Уилла увидела прозрачный серый силуэт, проскользнувший мимо них.
– Полетели дальше, – сказала Уилла.