С минуту я, остолбенев, продолжал смотреть вниз, позабыв, что стою на краю бездны и вдобавок на самом виду. И только погодя, спохватившись, отпрянул назад. Хорошо бы, меня там, снизу, не заметили... Надеюсь, им было не до этого. Но если вспомнить тот странно исчезнувший сугроб, когда я отдыхал на карнизе первый раз сегодня утром... Одно ясно: эти горы обитаемы, и лучше бы избежать с их обитателями встречи.
*****
Я продолжал путь с утроенной осторожностью. Каждый поворот дороги заставлял в нерешимости останавливаться, и я долго вслушивался, будто надеялся услышать дыхание кого-то, притаившегося за ним в засаде, раньше, чем он обнаружит меня. Но больше ничего странного не происходило. Если б не те два случая, я бы по-прежнему думал, будто в этих горах нет ни одной живой души кроме меня. Но теперь тишина вокруг лишь еще больше настораживала и пугала. На собственном опыте имел я счастье убедиться, как порой обманчивы бывают подобные затишья.
Вот почему я замер перед скальным выступом, за который нырял тракт, огибая его пологими ступенями, гладкими и без трещин, словно бы неумолимое время, повсюду оставившее след, сюда и не добиралось. Из-за скалы клубами выползал знакомый туман. Я чувствовал: там что-то есть помимо этого тумана и камней. Только не мог решить, чего мне хочется больше: узнать, что же это такое, или повернуть назад, испугавшись неизвестности. Вспомнив, что отступать некуда, я медленно-медленно приблизился к камню и робко выглянул из-за него.
Всякое можно было ожидать, но такого я и вообразить не мог. Толпа самых фантастических чудищ или зловещий замок, вроде того в сердце Сумрачного Приюта, удивили бы меня гораздо меньше. А вместо этого из пелены вдруг выступила самая обыкновенная черепичная крыша. Между выдающимися вперед торцами скатов устроилось окошко мансарды, а под ним - еще три побольше, не иначе, окна гостиной. Не хватает только таблички “Добро пожаловать!” над дверью. А может, это видение, сродни диковинным цветам, распустившимся вдруг на голом кустарнике, когда я свернул с тракта в Фаресдоргских чащобах?
Задняя половина дома словно вросла в скалы, а другая, с главным фасадом, зависла над пропастью, опираясь на два наклонных столба. Пошедший было вниз тракт уперся в крыльцо с длинной лестницей. Неужели он здесь кончается? А возможно, и нет, может, он продолжается по ту сторону странного домика, просто отсюда не видно. В любом случае, если хочешь идти вперед, входа в него не миновать, и это подейственнее всяких приглашающих табличек, только бы двери не пришлось высаживать.
Ставни на окнах были прикрыты, но не заперты, как, кстати, и входная дверь. Стоило толкнуть ее легонько, и я очутился внутри. Я огляделся, все еще не веря в реальность происходящего. Сразу пришел на память первый визит в Уингримский замок. Так же казалось, что хозяин вышел только что, может быть, даже в соседнюю комнату. Нет, он, в самом деле, определенно где-то рядом, вон даже угли в камине не остыли, и труба теплая. Первым делом, как он вернется, извинись за мое вторжение, авось, не прогонит...
Тут меня словно обухом ударило: “Как же так?! Пугался и хоронился всего подряд, а тут собрался дожидаться неизвестно кого!..” Но вместе с этим я вдруг понял, что если даже очень захочу, все равно никуда отсюда не смогу двинуться. Кое-как находимые раньше остатки сил разом улетучились. Мною овладела вялость и безразличие. Я только и смог, что присесть на диванчик, к камину поближе, а потом повалился на него, как подкошенный. Может быть, в этом доме властвуют злые чары, и они одолели меня?.. “Не очень-то они злые, - подумал я, впервые за много-много дней ощутив под собой мягкие подушки. - Спать бы и спать, не просыпаясь долго-долго”. Совладать с этим желанием оказалось совершенно невозможно, и я, не став сопротивляться, провалился в вязкую глубину, глубже, чем сама пропасть под окнами неожиданно приютившего меня дома.
*****
Неизвестно: сколько я проспал. Сперва была сладкая пустота, без всяких мыслей и ощущений. Но потом в нее непрошено начали вторгаться странные образы: будто за окнами разыгралась метель и, завывая на множество голосов, пытается ворваться внутрь, а в дверь кто-то ломится. Их не видно через обледенелые стекла, но мне они от чего-то представились громадными белыми чудовищами. Почему бы им просто не войти, не заперто ведь... Сам я в страхе жмусь к камину. Полыхающий в нем огонь обжигает, но не греет. Морозные узоры на стеклах кажутся зловещими колдовскими знаками, сквозь кружево которых сюда заглядывает кто-то невидимый... И тут все разом распахивается. Пламя взметнулось. Снежные вихри ворвались в дом, точно клубок разъяренных серебристых змей. В них угадывались чьи-то силуэты, но на глазах у меня выступили слезы, и все расплывалось. Несмотря на то, что ледяной ветер вовсю бесновался в комнате, мне впервые за долгий срок стало жарко, очень жарко... Один из вошедших шагнул вперед и заговорил: