- Почему, почему - от удивления, естественно. Других поселений по эту сторону тумана я что-то не припомню. Потому напрашивается мысль...
- И правильно напрашивается, - не дал договорить ему я. - Именно из этого тумана я, можно сказать, и явился. А чем тебя это так пугает?
- Да ничем не пугает, - не слишком уверенно возразил он. - Удивляет - да. Но давай обо всем по порядку.
И я начал свою историю, издалека и подробно. Может, даже слишком подробно. Ибо голос мой уже устал, а в своем рассказе я только-только покинул родной городок, даже к Вингрему не приблизился.
- Ладно, - сжалился Лиэс. - Вижу, ты охрип. Потом продолжишь, - видимо, больше, чем оставить на время неудовлетворенным свое любопытство, он боялся, что я, желая скорее закончить, упущу какие-нибудь детали, интересные для него. - Да, твой дядюшка оригинал, ты прав, - заметил он. - И скажу, он мне нравится. А вот этот Билл - не очень. И тебе, догадываюсь, тоже. Лучше выкинь его из головы. Бывают такие типы: уверены, будто они одни разбираются в жизни, а те, кто на них не похож - просто болваны; и представить себе не могут, что может быть наоборот. Ты еще утрешь ему нос, если вернешься...
- Как понимать: “если”? - вздрогнул я.
- Прости, оговорился, - смутился мой собеседник. - Конечно не “если”, а “когда”. Хотя, что скрывать, будь все так просто, многие не преминули бы покинуть сии края и поискать места посчастливее. Сам, небось, догадываешься. То-то тебя, гляжу, передернуло, когда я упомянул про Шонт. Бывал там?
- Нет, только слышал, - ответил я. - А от кого - до этого чуть позже речь дойдет. Не хочется нарушать очередность событий.
- Ладно. Не стану тебя торопить. Замечу лишь: и хорошо, что не бывал. Довольно жалкий городишко с жалкими людьми, живущими жалкой жизнью. Даже говорить о них не хочется.
- Не хочешь - не говори, - не стал настаивать я, чувствуя усталость и не ко времени навалившуюся сонливость. Но пока один вопрос остался без ответа, прекращать разговор не хотелось. - Ты сказал: “Будь все так просто...” Что же не так просто? Что не дает им, как ты говоришь, отправиться на поиски более счастливого края?
- Ты об этом должен знать больше, чем я, - пожал он плечами в ответ. - Не притворяйся. Вижу, тебе пришлось пережить кое-что помимо здешних холодов.
- Я и не притворяюсь...
- Правильно. Молчи. Расскажешь, когда дело дойдет. Я тоже не люблю, чтобы при изложении событий путалась временная последовательность. А что еще добавить к ответу на твой вопрос... - страх, наверно, не дает. Страх перед неведомым, скрытым этим туманом. Для многих это преграда почище самых неприступных стен. Было, правда, один или пару раз нашлись отчаянные головы, что решились на такой шаг, скорее от безнадежности, чем на что-то всерьез надеясь. Туман поглотил их - и больше о них не было ни слуху, ни духу. Ничто не мешало думать, будто они просто погибли в нем, бесславно сгинули по дороге. Все наши правдивые и неправдивые легенды на этот счет толкают к мысли, что именно так оно и было. Ладно, леший с ними. Дай судьба, чтобы это оказалось неправдой, и все у них вышло благополучно. Но вот что касается гостей с той стороны - ты первый. Других я за последнюю сотню лет не припомню. Как уж тут не удивиться.
- Сотню лет?.. - раскрыл я рот. О чем-то мне это напомнило...
- Я так, образно... - поторопился добавить Лиэс, будто я и впрямь вообразил, что у моего собеседника такой почтенный возраст, и события вековой давности ведомы ему не понаслышке. Я вспомнил, как разыгрывал Дженни возле Уингрима, и мне стало стыдно. - Просто хотел сказать, что в Шонте вообще о таких случаях никому не известно. Но хватит. Я вижу, ты засыпаешь.
- Вовсе нет, - слукавил я. - С чего бы? Продрых я порядочно, и день в самом разгаре...
- Хочешь или нет, а поспать тебе надо, - отрезал Лиэс. - А чтобы лучше спалось, сейчас кое-что выпьешь.
Он удалился, а через пять минут вернулся, держа в руках чашку. Над ней клубился пар, густой, словно туман, о котором только что шла речь.
- Выпей, - сказал он. - Это тебе поможет.
Отвар оказался ароматным и терпким на вкус. Пить его было приятно, но от первого же глотка вдруг захватило дух, будто я заглянул в бездонный колодец. И цвет у жидкости был бездонно-темный, ни дна, ни стенок чашки сквозь нее не видать.
- Смелее, - улыбнулся Лиэс. - И не стесняйся спать, сколько влезет, хоть до завтрашнего обеда. Только постарайся хорошенько вспомнить: что было дальше, дабы в завтрашнем рассказе ничего не упустить. С нетерпением жду продолжения. Завтра тебе так быстро не отделаться, как сегодня. Уж обещаю. Я ведь из любопытных.