- Здесь дорога получше, чем на западе, - сказал Лиэс, - и идет все время вниз. А там, - указал он в синеватую даль, где скалистые края пропасти смыкались, - тракт сворачивает вправо, в Ущелье Камнепадов. Если пройдешь его - считай, эти горы ты миновал.
- Если... - пробурчал я под нос.
- Когда... - поправился он. - Честно скажу, не знаю: что там. Но будем надеяться на лучшее.
- Будем, - вздохнул я. - Иного выхода ведь все равно нет.
- Не отчаивайся, - подбодрил меня Лиэс, прикрыв глаза ладонью от выползающего из-за восточного хребта солнца. - Обычно камнепады случаются в период таяния ледников, а все, что должно было растаять за лето, по-моему, давно уже растаяло. Моры же, надеюсь, пока туда не добрались. Спасибо тебе, что ты очутился здесь - хоть на неделю скрасил мое одиночество.
- И жду ответного визита, - махнул я ему рукой. - До свидания!
- Именно, до свидания! - откликнулся он, - Желаю удачи!
*****
Лиэс не обманул. Дорога тут, и правда, была гораздо удобнее - не взбиралась на кручи и не петляла по самому краю бездны, как раньше. Скалы справа надвигались ближе и ближе. Широкая пропасть превратилась в трещину, которая сужалась все сильнее, пока не сомкнулась вовсе. А впереди возникла каменная стена, загородив путь вперед.
Но это пока не был тупик. Как и обещал Лиэс, пройдя еще чуть-чуть, я увидел уходящее вбок ущелье, шириной всего с десяток шагов. А глубину, из-за неровности стен, снизу бессмысленно было пытаться определить, - вероятно, не меньше пятисот футов, а то и много больше. В нем казалось темно, как в ночном лесу. Откуда-то сверху каплями стекала вода, издавая пугающие шорохи и постукивания, похожие на чьи-то осторожные шаги. Мрачно, холодно и сыро, однако идти оказалось легко, потому что тракт продолжал ровно и полого спускаться вниз. Правда, пару раз я едва не ушибся в темноте об острые камни, давно обвалившиеся с краев и успевшие наполовину врасти в твердую дорогу. Обломки крупнее застревали, так и не достигнув дна, образуя причудливые, угловатые мосты и арки, перекинутые над ущельем.
К полудню я заметил, что его стены немного расступились, открыв ярко-синее небо, и на тропу, найдя лазейку в лабиринте теней, на несколько минут упали лучи полуденного солнца. Словно я миновал тесные ворота и теперь вошел в необычайно высокую башню, пустую внутри. Прямо над собой я увидел снежную вершину, похожую на угрюмый лик, точно сонный великан уронил седую голову на каменную грудь. А напротив него дремал точно такой же. Выпустят они меня, или нет?
Заметив струйку чистой воды, бившую из трещины, я решил, что самое время подкрепиться. Любые открытия - и приятные, и горькие, плохо делать на голодный желудок, поскольку тогда уж станет не до еды. А Лиэс мне столько всего насовал, что при благополучном исходе я унес бы с собой много лишнего груза. Однако что-то меня заставляло торопиться: то ли собственное нетерпение, то ли чувство пока невидимой, но приближающейся опасности. И наскоро покончив с едой, я поспешил вперед.
Каменные стражи заслонили солнце и словно чуть наклонились, разглядывая: что за непрошеный гость появился на тропе. Я почувствовал их ледяное дыхание и поежился. Ущелье опять начало сужаться. Дорога снова погрузилась в тень. Пришлось больше не смотреть вверх, чтобы глаза привыкли к темноте. Но это плохо помогло, дальше я продвигался почти на ощупь. Стены ущелья, точно шершавые тела исполинских существ, все теснее приникали друг к дружке, пока не сомкнулись над головой каменным сводом. А вытянутая рука уперлась в преграду. Самые худшие опасения подтвердились - пути вперед не было. Выход из ущелья оказался заперт. Почему-то мне это живо напомнило момент в самом начале путешествия, когда я с развилки увидел сквозь разрыв в тумане кусок скалистой стены. Но тогда было куда свернуть, а сейчас...
Я оглянулся. Ярко освещенные солнцем вершины скал походили на потрескавшиеся, морщинистые лица. Мне показалось, что они на глазах превращаются из безучастных в насмешливо-злобные, кривящиеся в ухмылке, и даже подрагивают от хохота. Нет! Это не почудилось! Камни, и правда, довольно ощутимо дрожали, из-за поворота ущелья слышался нарастающий гул. Обвал! Проклятое место решило подтвердить свое название.
Едва все стихло, я кинулся назад, - не ждать же, когда тебя окончательно прихлопнет в этой ловушке, - и не ошибся. Недавно свободную и чистую дорогу загромоздили бесформенные обломки. Хорошо хоть не та высоченная каменная гладь, закрывавшая путь вперед; с трудом, но, авось, можно перебраться. А дальше? Дальше с Лиэсом вместе будем думать, раз эта дорога оказалась тупиковой.