- Значит, сопляк не так прост... Все выучил наизусть. А откуда ты узнал, что он объявится в ущелье?
- Сам Верховный предупредил, а тому, по его словам, гринг настучал.
- Тот, который под мостом? Гляди-ка, ничего мимо него не проходит! И что будем с этим делать? Кто он вообще такой?
- Сказано, будто лазутчик. А что он тут разнюхивал - нам и предстоит выяснить. И главное - узнать пароль для выхода отсюда, и есть ли какие другие пути на ту сторону.
Я чуть не разразился истерическим хохотом. Вот что, значит, от меня хотят! Мне представилось, как я в ответ на их вопросы только и скажу: “А не поменяться ли нам, милостивые судари, местами, чтобы я вас о том же поспрошал...” Было бы смешно, не будь все это столь печально для моей участи и более чем реально.
- Может, прямо сейчас, Шнорыл, и начнем. Чего тянуть, - сказал первый голос с нетерпением, от которого я едва преждевременно не лишился чувств. - По-моему, у него там уже пролежни от ожидания.
- Нет, - отрезал второй. - Верховный приказал без него не начинать.
- Ну... - разочарованно протянул первый. - Когда его сюда дождемся! И что, все это время держать у себя ту дохлятину?
- Придется, - вздохнул Шнорыл. - Работа предстоит ответственная, скоро, боюсь, не управимся. Не сдох бы он только раньше времени. Вот, сам не видал, но слышал, будто далече отсюда, в Башне, есть у Верховного один, у кого годами не помирают, хотя там над ними проделывают такое, что нам и не снилось.
- Да ты что?! Нервы у меня, не буду греха таить, железные, но я не зверь какой, чтобы у меня годами не умирали, мучились. Скажи, что просят, сделай, что от тебя желают, а дальше - твое дело. Пускай дух отлетает, раз ему того хочется. Я и пальцем не шевельну.
- Ладно. Хватит уж, - недовольно пробурчал Шнорыл. - Больно мы разболтались у него над ухом. Еще, чего доброго, язык от страха проглотит. Сами тогда будем Верховного развлекать. Пошли отсюда. Пусть пока себе отдыхает, вспоминает: что говорить завтра.
- А не связать ли его понадежнее?
- Сойдет и так. Куда он денется.
“Да уж, - горько подумал я, - деваться некуда. И связан я куда уж надежнее. Как ни пытайся шевелиться - веревка ни на дюйм не ослабла. Что же делать? Может, и впрямь, проглотить язык. А собственно, какая разница! Глотай, не глотай - так и так от меня ничего толкового не добьются. Погибну как герой, не выдавший под пыткой страшной тайны. Самому бы ее знать!”
*****
Луч света, падающий на пол пещеры, тускнел и таял. Наверно, там, над горами, уже наступали сумерки. Я не помнил: сколько пролежал в бессильном оцепенении. Торопить время не было резона, но и ожидание не сулило никакой надежды. В подземелье воцарилась гнетущая тишина, даже далекие голоса моров стихли. Стало слышно, как высоко-высоко в скалах гудит порывистый ветер, долетая сюда слабыми, тоскливыми отголосками.
Но какой-то другой, осторожный звук, на мгновение заглушил дальний вой ветра. Мне показалось, что вокруг происходит какое-то движение. Я, сколько мог, напряг слух, но звуки стихли так же неожиданно, как и возникли. Гробовое безмолвие вернулось под своды мрачной пещеры. Но все равно я чувствовал: рядом кто-то есть, просто затаился, заметив, что его обнаружили. И в этот момент что-то теплое и пушистое задело мою руку и тут же бесшумно отпрянуло. Но, поняв, что я не могу пошевелиться, незнакомец передумал и не стал никуда исчезать. Вернее, незнакомцы... В кромешной тьме блеснуло два, нет, уже четыре зеленых огонька. Странные существа удивленно уставились на меня светлячками глаз, вокруг которой поблескивала длинная серебристая шерсть. А разглядев веревки, они еще больше осмелели; и я услышал их голоса, негромкие, как шуршание мышей в застенке или шепот ветерка в листве. Но самое удивительное, никогда раньше не слыша и не понимая их причудливого языка, я разобрал все, о чем они говорили. А может, мне передавались прямо их мысли!..
- Интересно, кто он такой и что тут делает? - полюбопытствовал первый. - На мора, вроде, не похож, скорее - на гнома, или гринга.
- Больше на гринга смахивает, - ответили ему. - Для гнома ростом великоват и больно худ, хоть одет, и правда, как гном.
- А может, его морили голодом?..
- Не исключено... Но определенно можно сказать: этот бедняга попал сюда не по своей воле.
- Да-да, именно так! - шепнул я, поняв, что ничего плохого они мне не сделают, во всяком случае, хуже чем моры. - Могу ли я узнать: кто вы? Точнее, нет. С этим можно подождать. Лучше помогите мне... Вызволите отсюда...
- Обвал на мою седую шерсть! Он, вроде, и не гринг. У тех выговор совсем другой. Значит, гном? Хоть я их и не видел, но много о них слышал и представлял себе несколько по-иному.