- А что он говорит?
- Не совсем разобрал... По-моему, просит о помощи.
- И что будем с ним делать? Он не опасен?
- Придется рискнуть. Оставь мы его, как есть, это выйдет только морам на руку, а им помогать у нас причин уж точно нет... Послушай, незнакомец, - обратился он ко мне, - кто бы ты ни был...
- Я человек, - вставил я, - чужестранец...
- Не важно, - оборвали меня. - Кто бы ты ни был, умоляю, веди себя тихо. Хоть моры и привыкли орать как ненормальные, не надейся, будто у них туго со слухом. Они постоянно держат ухо востро. И нам не хотелось бы попасться им с тобой за компанию. Так что помолчи и не шевелись.
Я почувствовал прикосновение мохнатых мордочек и услышал звук перегрызаемых веревок, а потом ощутил, как к рукам и ногам приливает обжигающе горячая кровь, вместе с болью возвращая в них жизнь. Прошло несколько минут, прежде чем я смог опять ими двигать. А мои неведомые спасители торопили меня...
- Все. Довольно лежать. Теперь ты свободен. Повезло еще, что тебя не заковали в цепи. Моры это любят. Тогда б мы только зубы зря переломали. Но надо торопиться. Давай за нами!
- Куда, за вами? - растерялся я, как только зеленые огоньки исчезли. Вероятно, просто незнакомцы повернулись ко мне спиной. - Ничего ж не видно!
- Не ори! - услышал я. - Держись за мой хвост.
Я пошарил в темноте рукой.
- Да хватайся же скорее! - торопили меня.
Наконец я нащупал маленький пушистый комок.
- Крепче. Не бойся, не оторвется. И быстрее вперед!
Я двинулся за ним, и тут мой лоб глухо стукнулся обо что-то гладкое и твердое, а из глаз во все стороны брызнули разноцветные искры.
- Да пригнись же! Вот дуралей.
То ли звук удара, то ли мои неуклюжие шаги выдали нас. Но совсем рядом раздались громкие, встревоженные голоса, глухо прокатившись по пещере.
- Что там, Шнорыл?
- Не знаю... Сейчас глянем.
Тяжелые, торопливые шаги, словно раскаты грома, ударили в уши. Свет факела обрызгал стены и своды, а потом поймал нас в багровый круг. Я увидел безобразное лицо, на котором играли кровавые блики. Но в этот момент мой мохнатый спаситель, шипя от боли, буквально втащил меня в узкое черное отверстие, и нас поглотил спасительный мрак, лишь шляпа, зацепившись за край низкого потолка, слетела с моей головы. Я успел схватить ее на лету свободной рукой и почувствовал, что она не двигается с места. С другого конца ее держал кто-то посильнее нас обоих.
- Что вы там застряли? - обеспокоено поинтересовались впереди.
- Похоже, попались! - простонал в ответ тот, чей хвост, вопреки заверениям, казалось, вот-вот оборвется, а острые коготки, тщетно пытаясь уцепиться, царапали камни.
- Держитесь! Я сейчас... - прозвучал удаляющийся голосок.
Тем временем нашу живую гирлянду потихоньку вытягивали назад. Уже моя рука, словно в огонь, погрузилась обратно в светлый круг. “Да отпускай же, идиот, пока тебя не сцапали!” - мелькнуло у меня в голове, тем не менее, я так и не разжал ни одну руку. Казалось, все мое тело трещит вместе с материей, из которой сделана шляпа, и хвостом бедняги, решившегося на свою голову мне помочь.
И в эту секунду оглушительный вопль пронзил подземелье, похоже, заставив вздрогнуть самые отдаленные его закоулки. А мы, не обращая внимания на ушибы, кубарем скатились во тьму. Жуткий факельный свет исчез, только долетали сзади многочисленные проклятия.
*****
- Отпусти хвост, дай немного отдышаться, - попросили меня. - Не бойся, мор здесь не пролезет. Хорошо хоть, ты сумел сюда влезть.
- А где второй? - спросил я, и тут с горькой досадой на себя понял: “Получается, тот нас выручил, а сам попался. Из-за какой-то дурацкой шляпы! Уж лучше бы я...”
- Ты куда?
- Надо его спасать, - с несколько вымученной решимостью заявил я. - Не хочу, чтобы страдали по моей вине.
- Кого это ты собрался спасать? - поинтересовались из темноты, и там, к великому моему облегчению, засветилась вторая пара огоньков. - Не бойся. Я ему руку не совсем откусил, и без твоей помощи заживет, - успокоил он, прибавив, - к сожалению.
- Так ему и надо, - согласился я. - Небось, именно та самая лапища наградила мой затылок здоровенной шишкой.
Теперь у меня имелась еще и вторая - на лбу, и, возможно, не последняя. Тоннель, по которому мы двигались, был настолько тесным и узким, что я предпочел встать на четвереньки, чтобы этого не случилось, и то и дело окликал своих провожатых, умоляя меня подождать. Продвигаться вслепую оказалось тяжело. Ноги и руки подкашивались, а перед глазами расплывались радужные круги.
Я уже не помнил, как мы дотащились до помещения - именно помещения, поскольку назвать это пещерой было бы странно, но обо всем по порядку. Сперва показалось, что каменная громада давит сверху не так, как прежде, но выпрямиться в полный рост больше не было сил. Вместо этого я сел прямо на холодный пол, и вдруг в лицо дохнуло свежим ветром. Я поднял глаза и увидел слабо светящееся окно, за которым мерцали далекие звезды.