- Что это за пещера? - спросил я. - Вернее, комната...
Ровный пол и гладкие стены, сходящиеся под идеальными прямыми углами, не оставляли сомнений в рукотворности ее происхождения. Кто-то нарочно и весьма искусно вырубил ее в скале. Но кто, и зачем?
- Это заброшенная гномья караулка, - ответили мне. Мои неведомые избавители забились куда-то в тень. Похоже, даже слабое свечение звезд не очень им было по душе. - Добро пожаловать в Найтландию.
- Найтландию? - переспросил я. - Объясните, пожалуйста, что это такое. И еще, очень хотелось бы узнать: кому я обязан своим спасением...
- И на какой вопрос ты хочешь раньше услышать ответ? - резонно поинтересовались они. - На оба сразу так быстро не получится. Уж если ты их задал - придется долго объяснять. Да и о тебе кое-что узнать не мешало бы.
- Хорошо, - вздохнул я. - Только, как понимаю, гномов тут больше нет, а тех, от кого они караулили это место, в горах предостаточно. Можно ли тут чувствовать себя в безопасности? - глупо, конечно, было сомневаться и подозревать моих новых друзей, что они не должным образом об этом позаботились. Но на душе все равно было как-то неспокойно, словно ужас от пережитого приключения неслышно следовал за мною попятам.
- Когда гномы наблюдали отсюда за горами, моров тут и в помине не было. Хотя тоннели здесь как будто нарочно сделаны поуже, даже рука великана пролезет с трудом, так что не беспокойся. Кстати, а как твоя? Он тебе ее не раздавил? Пальцы у него, как дубины.
- Нет. С руками у меня все в порядке, - ответил я, не поняв причину их беспокойства именно за мои руки. - А вот голова гудит, точно барабан.
Я почувствовал мягкие прикосновения к моим ладоням. Видать, мне не очень поверили и захотели сами во всем убедиться.
- Да. Как будто и не прикасались, - последовало заключение. А тянули так, что хвост мне едва не вырвали. Зато на лбу и затылке у тебя по порядочной шишке. Приложить бы туда что-нибудь холодное...
“Еще чего! - мысленно запротестовал я. - Здесь итак холодно как в могильнике, - меня передернуло от сравнения этого места со склепом; и правда, чем-то наше убежище на него смахивало. - Думаешь: как бы согреться, а они - холодненькое приложить”. Я еще сильней укутался в подаренную Лиэсом шубу и надвинул на уши чудом спасенный головной убор.
- Вот как! - заметил я уже вслух. - Даже и не порвалась. Спасибо дяде, что дал мне в дорогу столь надежную вещицу. Как раз и пригодилась...
- Так ты спасал не себя, а свое сокровище! - изумленно и разочарованно протянули оба мои спасителя.
- Сам не понимаю, как это получилось, - удивленно признался я, только сейчас сообразив, что из-за этой невзрачной шапки я пару часов назад всерьез рисковал жизнью. И не только я!
- Не понимаешь... А меня едва о камни не размозжило, когда он руку отдернул, - напомнили мне. А второй, видимо, который постарше, добавил:
- Да, сомнений нет, что ты скорее гном, чем гринг. Тот бы первым делом о шкуре своей позаботился, наплевав на все остальное. А ты пожадничал оставить им какую-то тряпку. Не будь вы, гномы, такими, до сих пор жили бы себе тут преславно и преспокойно. Но всегда вам чего-то не хватало. Такую красоту могли создавать, такие песни слагали, а сами вечно гонялись за какими-то бесформенными обломками и осколками, называя их рудой и самоцветами. Не пожелали малостью поступиться, а пришлось потерять все.
- Я уже слышал нечто похожее, - вспомнил я рассказы Лиэса. - Только с чего вы взяли, будто я гном. Совсем не думаю, что моим предкам, пусть даже очень далеким, тут понравилось бы. И тоннели здешние явно не на мой рост рассчитаны... Прошу прощения, я так и не представился, - пристав и поклонившись, точнее, не разгибаясь, я назвал свое имя и, присев обратно, попытался коротко объяснить: откуда сюда попал.
- Все ясно, - с сожалением вздохнули они. - Значит, ты из тех, кто любит свет и боится темноты.
- Именно так. А разве бывает наоборот? - наивно поинтересовался я.
- Темнота - наш дом. Как можно бояться собственного дома. Ничего, ты тоже привыкнешь.
- Уже привыкаю потихоньку, - мрачно согласился я. - Однако не хотелось бы совсем отвыкнуть от дневного света. Скоро мы отсюда к нему выберемся?
- Придется тебя огорчить. Пока мы будем двигаться в противоположную сторону. Если, конечно, ты не хочешь вернуться к морам.
- Не хочу... - подтвердил я, падая духом. - Можно тогда хотя бы узнать: куда мы направляемся.
- К нам домой. Только не думай, что это покинутые жилища гномов. Мы жили там еще до них, - с гордостью заявили существа. - А они, давным-давно явившись сюда, всегда признавали за нами ту часть подземелья и были очень хорошими соседями, не то что эти моры. Тем только попадись!