Я сошел с дороги, ведущей к городским воротам, чтобы омыть в росе запыленные сапоги. По траве оказалось идти даже легче. Здесь было так красиво и безмятежно, что я сам себе показался тут пришельцем из другого, дикого и забытого мира. Сколько пройдено от дома? Миль сто, не больше. А у нас и слыхом не слыхивали про это место, напыщенно воображая собственный городишко едва ли не краем света. Я оглянулся назад. Конец дороги, приведшей меня сюда, потерялся в холмах неподалеку от той самой башни. Оказалось, это не просто башня, а целый небольшой замок. В той стороне все, и сама земля, еще спало, но город пробуждался: донесся бой часов, со скрипом поднималась решетка ворот, еще не видимых за изгибом стены. Дорога, по которой я шел, оказалась тут не единственной. Множество их стекалось к воротам, петляя среди возделанных полей. Кое-где торчали крыши домиков и более мелких построек, тесно жавшихся друг к другу. Но они и отдаленно не напоминали убогие лачуги на окраине нашего городка. Казалось, будто кто-то с большим вкусом расставил их вокруг как игрушечные кубики.
Уж, разумеется, я не мог пройти мимо городских ворот, распахнувшихся столь гостеприимно перед самым моим появлением. Когда я их миновал, привратник улыбнулся мне словно старому знакомому. Это было совсем уж непривычно и странно, отчего я даже не удержался вернуться и поздороваться с ним.
- Здравствуйте, - снова кивнул он мне в ответ. Похоже было, что он ждет от меня дальнейших вопросов, а я, по правде говоря, и не знал: о чем таком конкретном его спросить. Потому он, не дождавшись от меня ни звука, заговорил сам. - Вы, верно, проголодались с дороги.
Я оглядел свою пропыленную одежду. И впрямь, сложно было ошибиться насчет того, что я проделал некоторый путь. Вдобавок, после мокрой травы на сапоги дорожная пыль налипла пуще прежнего.
- Если так, - продолжал привратник, - то я могу посоветовать вам один замечательный кабачок. Думаю, вам понравится, - и далее последовали такие путаные объяснения, что я перебил его на полуслове, отблагодарив и сказав, будто все понял, чем немало его удивил. И отправился дальше, уже по городу, теребя жиденькую мелочь в кармане и думая: “Жалко. Если кабачок действительно неплохой, не мешало бы иметь побольше...” Но вскоре я, глядя по сторонам, уже не мог думать о неприятном.
Вместо беспорядочной тесноты, какая обычно царит в старых городах, тем более просуществовавших многие века в одних и тех же границах, я увидел широкие, мощенные фигурными плитами улицы, чистенькие аккуратные домики, утопающие в зелени. Мощная стена из грубоватого камня вокруг всего этого раздолья казалась нелепой и неуместной. И между тем она была, нисколько не разрушенная и нигде не разобранная. Более того, насколько я понял, тяжелые ворота в ней регулярно запирались на ночь. Такого не было даже у нас, при всем подозрительном отношении к обитающим вне стены, не говоря уж о том, что ее кладку давно начали растаскивать по камню по обе стороны для других построек и прочих нужд. Но аппетитный запах, струящийся вдоль по улице с вершины холма в центре города, отвлек все мои мысли. Этот ориентир для моего пустого желудка оказался лучше всяких объяснений, и спустя полчаса я уже сидел в заведении под вывеской “Двенадцать ульев” за уютным круглым столиком перед полной тарелкой и вместительной кружкой пива. Выходит, Билли прав насчет того, куда приводят все дороги... То-то будет локти кусать, когда я ему расскажу. Даже на оставшиеся гроши при здешней цене прешикарно посидели бы вдвоем, а так, все хорошо, вот только компании хорошей не хватает...
*****
- Можно к вам? - послышался вежливый вопрос.
- Отчего же нет, - не стал возражать я.
Мой собеседник оказался настолько маленького роста, что когда он уселся на стул напротив меня, с некоторой натугой погрузив в него свой плотный зад, я заметил, что ноги его теперь не касались пола. Наверно, так могли бы выглядеть гномы из дядюшкиных сказок, существуй они на самом деле. И вместе с тем он смотрелся здесь довольно значительной персоной, и в его больших открытых глазах без труда можно было прочитать, что он ни сколько не стесняется своего роста.
- Сами-то кто и откуда? - поинтересовался он. - Не сочтите назойливым мое любопытство, но гости к нам, понимаете ли, явление редкое...
- Понимаю... - кивнул я. - Собственно, я и попал-то сюда случайно... - пришлось мне вкратце рассказать мою историю, разумеется, опустив нелицеприятные детали, вроде выяснения отношений с хозяйкой после ночной кражи и ссоры с Биллом.