- Не вздумай! - заволновались кролли. - Мы не станем тебя ждать... - но поздно. Я уже откинул здоровенную крышку, на которой мы недавно ночевали все втроем. Вместо легендарных гномьих сокровищ или ожидаемой пустоты, там оказались в большом количестве обыкновенные палки, обмотанные с одного конца какими-то тряпками и всякой ветошью.
- Факелы! - обрадовался я.
- Ну вот. Раскопал, - с досадой прошипели мохнатые существа, видимо, для них, в отличие от меня, содержимое сундука давно не являлось секретом. - Ладно. Поглядел, а теперь оставь их в покое, все равно разжечь нечем...
- А вот и нет, - радостно возразил я. - Трут и огниво у меня в кармане, благо, не много места занимают... Эх! Нет бы мне раньше в этот сундук заглянуть. Тогда бы погрелись ночью, ведь ни на один костер с лихвой хватило бы.
- Так ты идешь, или будешь костры разводить? - нетерпеливо подгоняли меня, а потом умоляющим голосом сказали. - Можно попросить, так сказать, услуга за услугу - не зажигай огонь. Хотя бы сейчас. Тоннель ровный - не потеряемся. А не то перепугаешь всех наших задолго до того, как мы сможем им объяснить: кто ты. Разбегутся, попрячутся кто куда, и ни завтрака тебе, ни обеда...
- Так и быть, - скрепя сердце, согласился я. И правда, я успел ухватить уже такую охапку, что не осталось рук, чтобы высечь огня. Пришлось догонять своих спутников вслепую, то и дело спотыкаясь на ровном месте. Но рядом с ними уверенность и спокойствие снова вернулись ко мне. Не смотря на непроглядную тьму вокруг, я чувствовал рядом друзей, искренне желающих мне помочь. А что может быть важнее в трудный и опасный час!
Глава одиннадцатая. Беседы во мраке
Вековечная темнота, недосягаемая для внешнего света, поглотила нас. Найтландия. Ночная страна. Вот уж действительно, вряд ли еще где бывают такие темные ночи, к тому ж длиною в вечность. Вдобавок, ночью спят, а я должен идти неведомо куда... Но понемногу я привык. Кролли старательно и подробно описывали мне места, которыми мы проходили. И через некоторое время я даже вроде как стал видеть их глазами.
После бесконечного, пустынного коридора все чаще и чаще стали попадаться ответвления, ведущие в небольшие, но уютные пещеры. А потом своды вдруг раздались вширь и ввысь. На меня уставилось множество удивленных глаз, словно стая светлячков.
- Это наш гость, - кратко объяснил Хвостун. - Добро пожаловать к нам, - сказал он мне. - Ты, верно, желаешь отдохнуть с дороги. Пойдем, отведу тебя в одно местечко, где не будут докучать расспросами. Но потом, уж извини, придется повторить свою историю. Наши, знаешь ли, народ любопытный. Потому и от них можно многое узнать, если захочется. Так что набирайся пока сил, говорить и слушать придется много и долго.
Кролль проводил меня в пещерку, достаточно удаленную от шумного центрального зала, чтобы я мог спокойно перевести дух и собраться с мыслями. Но едва я там обосновался, он убежал по своим делам. Оставшись один на один с кромешной тьмой, я почувствовал себя покинутым и забытым. Присев на кучу брошенных факелов, я попытался думать, но ничего хорошего в голову не лезло. Вместе с исчезнувшим светом, казалось, померкли и последние проблески надежды. Все дальше и дальше, а теперь еще и глубже оказываюсь я в чуждом, непонятном мире, вместо того, чтобы из него выбраться, о чем мечтаю с первого же дня, как в нем оказался. Сколь ни симпатичны мне были кролли, они - его часть, а я тут чужой. Он никогда не станет мне домом, а как вернуться в свой - я не представляю. И все-таки, слишком рано я начал поддаваться отчаянию, должно быть, темнота так угнетающе действует... Скорее бы, что ли мохнатые хозяева сочли меня достаточно отдохнувшим. Хвостун прав, мне действительно есть о чем их спросить. Он-то куда запропастился?
Тут в черноте опять возникли две светящиеся точки, а пониже - вытянутое бледное пятно.
- Что это? - спросил я.
- Твой завтрак. Не забыл? - раздался голос Лопоуха, видимо, Хвостун, как старший, улаживал какие-то более важные дела.
Я протянул руку и тут же отдернул ее обратно, нащупав что-то холодное и скользкое.
- Ты, кажется, говорил, что любишь рыбу.
- Сырую? - удивился я.
- А какую еще! - не поняли меня. - Разумеется, свежую. Только что выловили.
- Да-да, конечно, - спохватился я, что веду себя не слишком вежливо. Меня с таким риском вытащили из беды, едва ли не хуже самой смерти, а я, вместо благодарности, к угощению придираюсь. Да и пора бы уж самому что-нибудь сделать для себя. Прихваченные факелы как раз сгодятся в качестве дров для жарки.
- Ты уж извини, - сказал я Лопоуху, - придется немного нарушить покой вашего подземелья.