“Не слишком в это верится, - мрачновато усмехнулся я про себя, - чтобы так и нечем. Просто, куда легче было решить, будто это тебя не касается, сидеть в своем надежном убежище и ждать, когда все само собой образуется. Тут, пожалуй, можно и согласиться с Лиэсом... Стоп! Он же говорил про какую-то напасть из глубины. Похоже, мы подходим к самому интересному...”
- Уж ни злой ли колдун виною тамошним бедам? - высказал я предположение. - И что же все-таки случилось тут?..” - кинул я взгляд в темноту, и словно ее сгусток заткнул мне рот, сдавив дыхание. Я внезапно понял, что боюсь узнать это, что мое пребывание под землей сделается еще более невыносимым, когда станет известно: какую опасность она скрывает.
- Не пугайся раньше времени, - не ускользнули мои страхи от Шерстуна, - и не заставляй забегать вперед. Мы итак многое перескочили. Прежде же случилось вот что. Пока ничего не предвещало беды ни здесь, ни наверху. И тут, и там жизнь текла своим чередом. Но гномы, устав от общения с внешним миром и пресытившись достигнутым в собственных владениях, вернулись к своей извечной мечте. Научившись строить лодки из металла, очень легкие и прочные, которым не страшны были зубы и щупальца жутких обитателей озерных глубин, они переплыли Темноводное и на той стороне, истосковавшись по новым открытиям, принялись за дело. Пробивая ходы, они натыкались на нерукотворные пещеры, размерами превосходившие все ими ранее созданное. А то, что они находили в них, не столько радовало глаз, сколько отличалось другими, неизвестными доселе свойствами. Гномы не знали, что с этим делать, но тот, о ком ты сказал...
- Волшебник?! - воскликнул я.
- Не знаю... Тогда его просто считали странноватым чудаком, стараясь не обращать внимания на его странности.
- А можно подробнее: кто он такой и откуда взялся, - попросил я.
- Мне показалось, ты больше об этом знаешь, - удивился Шерстун. - Впрочем, о нем мало кто знал тогда и знает сейчас. Вроде, жил себе уединенно в своем замке, наведываясь порой в гости то к одним, то к другим...
- Я видел его замок, - кивнул я. - Вернее, что от него осталось. Но, выходит, они с гномами не были врагами, раз те спокойно допускали его в свои владения. Кого же тогда они боялись?
- Опять забегаешь... Мы, кажется, договорились.
- Хорошо, хорошо. Простите, я слушаю.
- Так вот. Между тем гномы продолжали углубляться внутрь Земли. Воздух и камни на их пути становились все горячее, а потом... Потом они продырявили следующее каменное небо. Под ним тоже плескалось озеро, но уже не из воды, а как будто из огня. И гномы, не боявшиеся даже слепящих лучей того, что светит у вас наверху.
- Солнце, - подсказал я.
- Да, наверно... Света же этого озера они испугались.
Я опять глянул в темноту, и она вдруг помогла мне живо представить мрачную дыру, сквозь которую сверкает огонь - не греющий, но испепеляющий, не рассеивающий тьму, а застилающий глаза багровым туманом.
- До него отсюда далеко? - спросил я, надеясь услышать утвердительный ответ.
- Не знаю. Из наших за Темноводным почти никто не бывал. Но... Ты ведь почувствовал, да? А мы чувствуем это все время. И гномы, наверно, ощутили это сразу, во сто крат сильнее. Да было уже поздно что-либо изменить. Тогда-то все и началось. На землю, будто слетевшись на приманку, обрушились бедствия.
- На землю?
- Да. Гномов, как ни странно, они сперва миновали. Если не считать того, что жившие наверху разом обвинили их во всех своих несчастьях.
- Не мне, конечно, судить, - вставил я, - но, по-моему, отчасти было за что.
- В том-то и дело. Они не желали зла, но оказались к нему причастны и не знали, как все исправить. И те, кого они позвали на подмогу - тоже.
- Волшебники? - вдруг догадался я.
- Да, кажется, их называли именно так, считая самыми мудрыми и могущественными среди живших на земле и под землей. Но... Они страшились того огненного озера еще больше, чем гномы, даже приближаться к нему не рискнули, видимо, зная о нем нечто неведомое остальным и лучше других, предчувствуя таящуюся в нем опасность. Дав ему страшное имя, да не прозвучит оно здесь, пугая наш и твой слух, они повелели перекрыть к нему подходы, дабы никто не мог в него заглядывать. В тоннеле, ведущем туда, гномы с их помощью установили ворота, равных которым не было и не будет. А чтобы закрыть отдушину над огненной дырой, проделанную еще раньше для отвода жара из прорубаемого вниз колодца, пришлось воздвигнуть башню высотой до самых верхних, ваших небес. Иначе бы каменное перекрытие оплавилось и рухнуло в огненные волны. Вот и все, что они сумели сделать.