“Да будет так”, - только и ответили они, определив срок, в который все пожелавшие успели бы собраться на его земле, а остальные - навсегда покинуть ее.
- И гномы ушли?
- Да. Почти ничего не взяв с собой. Волшебники убедили их, смекнув, что, образно выражаясь, есть возможность словить две рыбины на один крючок. Во-первых: заполучив истребованное, он утратит повод звать на войну с притеснителями; во вторых: много всякой нечисти или просто нечистых на руку стянется к нему, избавив от своего присутствия остальной мир.
- Только, небось, напрасно обольщались, - усомнился я. - Таким единожды покажи слабину - и больше их не остановить.
- Не буду с тобой спорить, - согласно покачал усами Шерстун. - Но и волшебники не дураки. Каким могущественным он ни был, вместе они все же оказались способны с ним совладать. Собрав все подвластные им силы, они окружили его вместе со всей новоявленной армией, со всех сторон закрыв им выход из отведенной им земли.
- Вот оно что, - пробормотал я. - Ловко они его обманули.
- Никто никого не обманывал. Все вышло так, как он просил. А если желал другого, разве они были обязаны угадывать его тайные желания?
- На мой взгляд, в них не было такой уж большой тайны, - вставил я. - Но формальности соблюдены - это точно. И как же они закрыли ему выходы? - я, конечно, вспомнил про Сумрачный лес, но мысли занимало другое.
- Трудно сказать, - ответствовал Шерстун. - Все происходило там, наверху, сами мы не видели, а поведать нам было уже некому. Вроде, как и тогда, много раньше, когда он ходил к Озеру, земля содрогнулась до самых глубин и треснула.
“Уж не из той ли трещины вырвался злополучный туман, что клубится вокруг этой земли по сей день? - мысленно дополнил я рассказ Шерстуна. - А сама она со временем заполнилась чем-нибудь вроде жижи в Зеленых Рвах...” - я вспомнил, как заглянул с бревна в бездонно-темную трясину, и вздрогнул.
- Каменные гиганты: Рон и Тилл - сомкнулись, перекрыв наземную дорогу, - продолжал старый кролль, и я догадался, что речь идет о двух снежных пиках по бокам Ущелья Камнепадов.
- А как же вы? - вдруг спохватился я. - Неужели о вас никто не вспомнил?
- Куда нам было податься? - горько вздохнул Шерстун. - С начала времен мы жили здесь - и больше нигде. Никто из нас и не подумывал уходить отсюда, надеясь, что все обойдется.
- И обошлось?
- Можно сказать, да. Нам посчастливилось. Кроллия в этом катаклизме почти не пострадала. Да и вся Найтландия оказалась куда крепче, чем некоторые полагали. Многие тоннели и пещеры похоронил обвал, но большинство каменных сводов стойко выдержало все эти потрясения. Ночная Страна уцелела, вот только жизнь покинула ее, - грустно покачал головой старый кролль.
- А что сталось с колдуном? - снова в моем воображении возник разрушенный замок.
- Надо полагать, волшебники верно рассчитали, - не очень уверенно ответили мне, - и владения его постепенно приходили в запустение, подобно душе своего повелителя, сжигаемой изнутри собственной злобой. Мир, который он похвалялся привести к величию и процветанию, все хирел, и брошенные гномами богатства никому в нем не помогали. Наоборот, из-за них среди бывших единомышленников возникали междоусобицы, в которых те истребляли друг друга. Должно быть, ныне все они сгинули, кроме этих живучих тварей - моров, которые, верно, уж и не вспомнят, что именно до сих пор никак не поделят меж собой; да еще жутких созданий в глубинах... Не бойся, тут они никогда не появляются.
“Спасибо, успокоил. Но не всех ты упомянул, мой мохнатый друг, - подумал я. - Остался кое-кто еще. И, кажется, не все из них так уж плохи, чтобы заслужить столь незавидную судьбу, - мне припомнился босоногий мальчишка из неведомого города, где, верно, не один он такой. И не по злобе приходится ему заниматься своим неблаговидным ремеслом, а чтобы хоть как-то выжить. - Вот так получается - заварили кашу одни, а расхлебывать ни в чем не виноватым потомкам, вроде него или того же Лиэса. Да и вы сами... Не слишком-то много счастья светится в ваших глазах”.
- Увы, - согласился Шерстун с моими думами. - Вроде как, для нас все вернулось на круги своя, и мы тут снова совершенно одни, какими были в незапамятные времена. Но знаешь, долго-долго прожив рядом с гномами и их друзьями, мы сами изменились подобно этой подземной стране и никогда уже не будем прежними. Пытаемся привыкнуть, а что получается - молодежь, никогда не встречавшаяся с ними, только про них все время и расспрашивает. Видишь: как им всем интересно? А ведь, поверь мне, эту повесть они слышат далеко не первый раз. Да и о дальнейших событиях почти нечего рассказать. Вся наша жизнь с тех пор похожа лишь на бесконечное ожидание, и неизвестно чего - хорошего, или плохого.