- Путешествие - дело хорошее, - одобрил толстяк. - И замечу, вы достигли цели - здесь есть на что посмотреть. Кстати, а вы не находите наш городок несколько странным?
Его вопрос заставил меня задуматься.
- Что-то действительно есть, но что именно, сказать не могу, - сдался я. - Хорошо здесь, и дышится легко. Гораздо легче, чем там, где я раньше бывал. На улицах чистота. И еще люди тут какие-то странные... То есть, нет, я неправильно выразился. Просто они слишком, что ли, приветливые. За целое утро никто даже косо не взглянул, хотя видок мой не очень располагает... - я еще раз оглядел свою одежду и сапоги, хорошенький гость. Старуха была права, больше смахивает на бродягу. - Первый, кого я встретил из горожан, тот, что возле ворот стоит, так вообще повел со мной задушевный разговор, - я виновато улыбнулся, припомнив, как еле от него отделался. - Ну уж я и не говорю о каких других безобразиях, которых здесь не наблюдал, а в прежних местах - предостаточно. Хоть здешнее вино, думаю, кружит голову не меньше чем где-либо, - тут я подумал: “Эх! Еще бы пивка!” - и выгреб всю оставшуюся мелочь. На кружку хватит, даже на две. Возьму-ка себе и ему. Надо угостить такого любезного человека. Пусть деньги и последние, нужно чем-то ответить на теплый прием, который я здесь встретил.
- Вы правы, конечно, - полностью согласился со мной толстяк. - Вот я уже больше пятидесяти лет здесь живу, а сам все никак не могу привыкнуть, настолько тут уютно и привольно, - мне на миг показалось, что в его глазах промелькнула тоска о чем-то совсем ином, чем город, являющийся в данный момент предметом нашего разговора. Но он продолжал, и все о нем же. - Свободы у нас - хоть отбавляй. Захотите уединения - пожалуйста, никто вам не помешает, не полезет в ваши дела. Хотя я бы не сказал, что никому ни до кого нет дела. Хороших друзей тоже всегда можно сыскать. Кстати, мы с вами так и не познакомились. Меня зовут Аин. - он привстал и поклонился. - Зашел сюда позавтракать.
“Странное имя, но звучит ничего и удивительно ему подходит”, - подумал я, а он, видимо, от меня этого и ожидал. Это было просто написано в его глазах. Мне стало немного неловко.
- А меня зовут Джим. Джим Дорбард, - поспешил в свою очередь представиться я.
Тем временем поднесли свежее пиво - пару порций, заказанных мною для меня и моего теперь уже нового знакомого. Аин посмотрел с благодарностью, когда на стол перед ним поставили высокую хрустальную кружку, над которой возвышалась шапка из пены, белой точно снег на горных вершинах, объятых солнцем. “Подумаешь, какая жертва, - сказал я про себя. - Заплатить пришлось совсем не дорого. Однако пить его - одно удовольствие, от этого уж никуда не денешься, и нигде доселе я не пробовал столь восхитительного напитка. Подозреваю: это не последнее из здешних чудес”.
- Возвращаясь к вашему вопросу, - продолжил я разговор. - Вы сказали, гости к вам - редкое явление. Вот это, пожалуй, действительно странно.
- И сам не знаю, как это объяснить, - согласился он. - В городе все есть и всего хватает, так что никакой торговли с другими странами и городами не требуется. А там про нас, наверно, и не очень знают. Да что я буду объяснять, вам, насколько я понял из вашего рассказа, это лучше моего известно. Если кто и попадает сюда извне, то, как правило, случайно, без всякой цели и обычно так здесь и остается. А кого устраивает собственная жизнь там, где он живет, вряд ли когда-нибудь у нас окажется.
- И вот еще, - вспомнил я, отхлебнув аппетитной пены. - Скажите, для чего вашему городу такая мощная стена и ворота, запирающиеся на ночь. В наше-то время! Или место очень неспокойное? Может, разбойники обитают поблизости?
- Да кто о них слышал здесь хоть краем уха! Больше скажу, если заглянуть в историю нашего города - никаких в ней упоминаний о бедствиях: эпидемиях, пожарах, неурожайных годах, войнах, наконец, даже самых мелких - вы не найдете. Все напасти как будто нарочно обходят его стороной. Правда стена у города очень древняя, построена была, видимо, еще во времена его основания и с тех пор ни разу не перестраивалась. Древности у нас в почете и их стараются всячески сохранять и оберегать.
- Да. Это не противоречит последним веяниям времени, - заметил я.
- При чем здесь время? - немного обиделся Аин. - Уже немало веков прошло, а ни один камень из нее не переменил своего места. Да и сомневаюсь я, чтобы это просто было сделать. Сложена она на славу, уж поверьте мне, как кой чего в этом смыслящему. А что ворота запирают - может, это дань традиции. Их у нас чтят! Да и ведь красивое же зрелище, когда вечером опускается решетка, и закрываются створки, приведенные в движение безотказно работающим уже не один век механизмом. А утром все это открывается и поднимается. А может... - он помолчал немного. Горы все-таки поблизости. Мало ли что.