- Значит, вы все-таки решили навечно оставить меня под землей? - приуныл я.
- Не перебивай. Ничего мы пока не решили, - незлобно проворчал Шерстун. - Затем и собрались, чтобы решить. Вы помните, что я обещал Ему: никто не выйдет отсюда.
В зале повисла напряженная тишина.
- Но... - продолжил старый кролль. - Обещание давал только я, и не могу отвечать за всех вас. Неписаный закон кроллей гласит: самые важные вопросы следует решать голосованием ушами и хвостами. Если большинство проголосует “за”, сопровождающий откроет чужестранцу Джиму Хрустальные ворота, а потом навсегда закроет их за ним, как некогда они захлопнулись за гномами. А при ином исходе, - думаю, тут уж голосовать не придется, - от имени всех наших обещаю, что до конца твоих дней мы будем делать все возможное, чтобы ты оставался здесь всегда весел и сыт, ни на что не жаловался, и исполнялось любое твое желание, кроме...
- Понятно, - снова встрял я. - И со своей стороны могу пообещать, что вам слишком долго себя утруждать не придется. Как бы здорово у вас не было, без солнечного света и тепла мне и месяц не протянуть, - правда, после недельного пребывания тут я уже не был так уверен в этом, но стоило привести лишний довод в свою пользу. - Все. Больше мне ничего не остается, кроме как покориться вашей воле.
- Мудрые и мужественные слова, чужестранец, - польстил мне Шерстун, не знаю: просто так, или с каким-то умыслом. - Но сперва, думаю, стоит выслушать: есть ли у кого еще особое мнение?
- Есть, - махнул ушами один из пожилых кроллей. - Кто может поручиться за нашего гостя? Ведь мы не знаем о нем ничего, кроме того, что он сам счел нужным рассказать нам о себе.
- Именно так. Но мы знаем, что он не солгал. Разве этого не достаточно? - мягко возразил председательствующий, видимо, приметив, как гневно сверкнули глаза его очаровательной внучки, по обыкновению устроившейся между мной и Лопоухом.
- Мне думается, не совсем... - неожиданно замялся выступивший. Похоже, аргумент Шерстуна оказался для него весомее, чем даже для меня самого. Наверно, это оттого, что мы, люди, настолько привыкли говорить неправду, что разучились придавать слишком много значения словам, как чужим, так и собственным. У кроллей же к ним было совершенно иное отношение, возможно, из-за их способности читать мысли, и таким образом угадывать преднамеренную ложь. Другое дело - сомнения. Если я сомневался в собственных словах, мне почему-то все равно верили. Уж и не знаю, чем это объяснить, возможно, тем что в этих случаях мне самому хотелось верить в сказанное мною.
- Его зовут Куцехвост, - шепнула Пушок. - Не бери в голову. Он всегда во всем сомневается и голосует против. Потому его так и прозвали...
- Не пойму: какая связь... - тихонько бросил я.
- Будем голосовать - узнаешь.
- Вернее, да - это так, - продолжил Куцехвост после паузы. - Но разве не могут враги использовать нашего гостя в собственных целях без его ведома? И путь к воротам вовсе не видится мне безопасным. Не только для него, но и для сопровождающего. К тому ж второму придется проделать его дважды - туда и назад, и значит - подвергнуться в два раза большей опасности. Разве это справедливо?
- Что правда, то правда, - на этот раз согласился Шерстун. - Никто не должен рисковать против собственной воли. Потребуется доброволец.
Пушок незаметно толкнула сидящего рядом Лопоуха.
- Доброволец есть! - словно спросонья, выпалил он. - Я готов проводить уважаемого гостя к Хрустальным воротам. Мне не привыкать пробираться не нашими тоннелями так, что самое чуткое ухо не услышит. Если только... - мельком скосил он глаза в мою сторону и, встретив мой молящий взгляд, закончил, - Если только там найдется - кому слушать. Найтландия ведь вымерла.
- Я с благодарностью посмотрел на него.
- Похоже на то... - не слишком уверенно пробормотал Шерстун. - Но такое затишье что-то не очень успокаивает. Однако хватит отвлекаться. Добровольный провожатый уже нашелся. Осталось решить самое главное. Кто за то, чтобы чужестранец Джим покинул Найтландию через Хрустальные ворота, которые ему откроет Лопоух, пусть оттопырит уши и задерет хвосты, а против - подожмет их.
К несказанной моей радости, целый лес хвостов и ушей взметнулся к каменному потолку. Один лишь Куцехвост поджал их, не соглашаясь с большинством. А Шерстун и, как ни странно, второй мой спаситель Хвостун - воздержались, расправив задействованные в процедуре голосования части тела параллельно полу.
- Поздравляю, - не очень обрадовано бросил мне Лопоух. - Все решилось, как ты хотел, не так ли? А вообще-то я был против... Если бы не Пушок... Да и она тоже против. Ты только погляди на нее!
- Отстань, - отвернулась она. - Не стыдно? Кролль - и обманываешь. Не слушай его, Джим. За неискренность у нас мигом бы выгнали со сбора и впредь запретили на него являться. И у кого ты только этому научился, Лопоух! За тебя мне, между прочим, тоже волноваться придется. Смотри у меня, никуда не заворачивай на обратном пути. Знаю, как ты не в меру любопытен.