- Не будь я любопытен, твой друг не сидел бы сейчас рядышком. Так что теперь дело остается за тобой, чужестранец Джим. Когда решишь, тогда и выступим. Вы с Пушком знаете, где меня найти.
- Спасибо тебе, мой мохнатый друг, - искренне поблагодарил его я. - Мне очень неловко, что ты опять вынужден рисковать ради меня.
- Да брось ты! Какое там - рисковать, - скромно отмахнулся он. - Дорога знакомая, много раз туда шастал...
- Тогда позволь еще полюбопытствовать. Тут говорилось про ворота, будто они хрустальные... По-моему, это красивый, но все-таки не самый прочный материал. Неужели никто из живущих по эту сторону злодеев не попытался их, скажем, разбить?
- Как же, нет! Конечно, пытались. Но на них после всего этого не осталось даже царапины. Думаю, и тут не обошлось без волшебства. Да что там, ты сам с этим согласишься, когда их увидишь.
- Поскорее бы, - с надеждой вздохнул я.
- Это уж, как ты сам пожелаешь, - напомнил Лопоух. - А я, покуда ты не решился, отправлюсь-ка на боковую. И тебе бы тоже перед дорогой отдохнуть не мешало.
*****
- Вставай. Не залеживайся, - разбудил меня кролль, толкая в бок своей мягкой лапой. - Отлежишь себе что-нибудь, будет тяжело идти.
Открывать глаза не хотелось. Хотя на этот раз сон показался несколько странным. Как уже много раз тут бывало, мне привиделось в нем, что я лежу на мягкой поляне и смотрю в небо. Только было оно каким-то мутным и низким. По бокам в него смотрели темные зубцы - то ли макушки громадных елей, то ли остроконечные вершины гор. Повернуть голову я не мог, чтобы поглядеть как следует. Что встревожило меня в этой картине - я не понял. Будто что-то постороннее вторглось в нее. Нечто похожее я чувствовал, когда спал в домике Лиэса, пугаясь некой злополучной двери, от которой в действительности не успел получить ровным счетом никакого вреда. Но Лопоух прав: стоит поторопиться. Может, увидев все это наяву, перестану бояться неизвестно чего. Темнота вокруг будет пострашней непонятных снов, и уж, во всяком случае, куда реальней. Достаточно было просто открыть глаза, чтобы понять это. Жаль, из-за нее даже не посмотрю толком: какова она, Найтландия.
- А нельзя ли мне прихватить факел? - робко поинтересовался я. - Шерстун, конечно, красочно расписал страну гномов. Но как у нас говорят: лучше один раз увидеть... Надеюсь, в пути попадется что-нибудь интересное.
- Прихвати, - махнул лапой кролль. - Только, в случае опасности, сразу же его потушишь.
- Договорились, - кивнул я, обрадованный таким снисхождением. Лишь последнее условие несколько омрачило эту радость. - А разве будут опасности? Вроде, на совете ты их не обещал...
- Им наплевать: обещал я, или нет. Погасишь, когда скажу. Ну, зажигай, и пошли.
Мы побрели по узкому коридору. Факел разгорался все ярче и ярче и уже высвечивал темный тоннель на много шагов вперед. Тишину не нарушал ни один звук. Кроллия спала, не похожая на себя, вечно шумную и полную движения. Все признаки жизни канули куда-то, и теперь казалось, будто мы одни во всем необъятном подземелье, и то, слишком молчаливые и осторожные. С первых шагов никто из нас не проронил ни слова.
- Пригнись, - предупредил меня мохнатый спутник, первым нарушив молчание. - Сейчас будет выход из Кроллии.
- Как? А я думал: мы давно уже вышли. Почему тогда тут так мрачно?
- Тихо, оттого и мрачно. А впрочем, мне самому тревожно... Но ладно. Спросим у наблюдателя, авось, он побольше знает.
Друг за дружкой мы протиснулись в сузившийся проход. Лопоух обменялся парой слов с кроллем-наблюдателем, которого я даже в свете факела не заметил, настолько его серая шерсть сливалась с каменной стеной.
- Все спокойно? - спросил Лопоух.
- Спокойно, - шепотом ответили ему. - В большом тоннеле никого. Я бы учуял, будь что неладное... Даже летучая мышь не пролетела бы не услышанной, ты меня знаешь.
- Спасибо, Ушан, - поблагодарил наблюдателя мой спутник. - Ты нас действительно успокоил.
- Успокоить-то успокоил, но все-таки будьте поосторожнее, - напутствовал тот.
*****
Вынырнув из узкой дыры, мы очутились в широком сводчатом тоннеле. И тут же эхо от моих шагов покатилось далеко в черноту, зияющую спереди и позади.
- Не громыхай! - зашипел на меня Лопоух. - Мы уже не дома.
- Постараюсь, - пообещал я, сам испугавшись наделанного мною шума. Почему же в Кроллии такого не было? Вероятно, потому что там каменный пол сплошь устилала накопившаяся за многие века шерсть этих мохнатых созданий, выпавшая во время линьки. Ее мягкий слой и заглушал всякие неосторожные звуки. А здесь под ногами был лишь голый камень, не прощающий подобных оплошностей.