В стенах то и дело темнели ниши, чаще пустые, но иногда в них попадались останки разрушенных скульптур. Жестокое время превратило их в бесформенные глыбы, а возможно, кто-то еще помог ему в этом. Тоннель сворачивал вправо, сначала незаметно, а потом все круче и круче. Впереди показалась лестница, уходящая вниз. “Конечно, - подумал я. - Хорошо, что ворота ниже и выводят к подножию гор. Лучше уж по ступенькам, чем по скалам...” Но даже учитывая эти соображения, спуск по лестнице показался слишком уж длинным. Во время него я едва не позабыл, что под ногами бывает еще что-то, кроме этих сильно стершихся ступеней, уходящих в бесконечность. Факельный свет поодиночке выхватывал их из темноты, а дальше будто чернела бездонная пропасть, постоянно в шаге от нас. И нам не хватало только этого единственного шага, чтобы оказаться на краю и заглянуть в нее.
- Долго еще так будет продолжаться? - поинтересовался я у Лопоуха, с трудом переведя дух.
- Пока не достигнем рудничного яруса.
- Самого нижнего? Но зачем нам туда, неужели нет другого пути?
- Есть. Да крюк получится не меньший. К тому ж к морам ближе. По-твоему, рядом с ними было бы спокойней?
- Какой разговор, конечно, нет! И все же я думал: дорога к воротам окажется попрямее.
- Прямой путь к ним закрыт, ты же слушал Шерстуна.
- Прямой путь? Уж не из ущелья ли камнепадов он к ним выводил. - возникла у меня неожиданная догадка, когда я нарисовал в своей памяти внезапно кончившийся тупиком тракт. Ведь изначально так быть не могло.
- Если ты о верхней, наземной, дороге, то да. В те давние времена часть ее проходила под скалами широким тоннелем, иначе, говорят, их было не преодолеть.
- Надежная была у гномов крепость, - не преминул я лишний раз повосхищаться их фортификационным искусством. - Но когда напасть является, откуда не ждали, и это не спасает.
“Бывает, мышеловка оказывается защитой, а защита - мышеловкой...” - где и от кого я это слышал? Но тут эти слова очень походили на правду.
- И что теперь с этим тоннелем?
- Большая часть его похоронена под завалом. Но кусок, выводящий к воротам, остался. И туда можно добраться, правда, окольными путями.
- Понятно, - обреченно кивнул я. - Либо через моров, либо... Что там ваш старик говорил про глубины?
- По мне, главное - моры в них не шастают. Но нам, если хочешь выйти отсюда, придется быть похрабрее этих громил.
- Лестно слышать, - вздохнул я. - А что ты скажешь про ту неведомую тварь. Как ее?.. Черную смерть, что ли... Ее-то мы, надеюсь, не повстречаем.
- Какое ей до нас дело! Чтобы прогнать гномов, ей даже не понадобилось явиться по эту сторону Темноводного. Ты больше старика слушай! Его Найтландия безвозвратно канула в прошлое. А я... Я и к такой привычен. В Кроллии, не скрою, на мой вкус, куда лучше. Но чем быстрее тебя провожу, тем скорее туда вернусь.
- А не страшно будет одному?..
- Возвращаться? Не а, - замотал он головой и пошутил. - Правда, не так шумно и весело.
- Прости, - спохватился я. - Буду говорить потише, - хотя, куда уж тише. И все равно, эхо разносило мой шепот не хуже, чем шарканье подошв моих сапог по камню. У кролля же и лапы были помягче, и его щебет тонул в темноте, точно в вате, не отражаясь от каменных стен.
Я уже потерял ощущение времени, когда факел высветил впереди вместо очередной ступени гладкий пол. Мы спустились в просторную пещеру, словно круглый зал, перекрытый большим куполом. Хотя, в действительности, она была не столь велика - каких-нибудь двадцать пять шагов в ширину, но после бесконечного тоннеля, вытянутого как кишка, она показалась мне огромной. Я прошелся с факелом вдоль стены, разглядывая на ней испещренные трещинами и сколами рельефные изображения битв, пиров, или работы в рудниках. Они тянулись по всему периметру, лишь в нескольких местах прерываясь арками, за которыми чернела пустота боковых ответвлений. Я невольно задержался возле одной батальной сцены. Низкорослые и коренастые воины на этой картине чем-то напоминали толстяка Аина, хотя забавно было его представить в таком вооружении - вряд ли пузо любителя вингремского пива так запросто вместилось бы под тугой стальной панцирь. Они сгрудились тесной фалангой, выдерживая правильный квадрат, прикрывшись щитами не только по сторонам, но еще зачем-то подняли их над головами, плотно сомкнув, что только копья протискивались меж ними. Похоже, войско собиралось отразить удар откуда-то сверху. Кто их противник - об этом картина умалчивала; но явно, дело происходило не под землей, где каменный свод над головой надежнее любых щитов. Значит, неправда, будто гномов не касались наземные дела, и они прятались в своем подземелье от всех тамошних проблем. Кого-то же они собирались встретить вздыбленным вверх лесом копий. Жалко, теперь уж не узнать: кого, и кто в той битве одержал верх.