- Что это за пещера? - спросил я кролля.
- Не знаю, - пожал он ушами. - Наверно, одна из гномьих сокровищниц. Только не спрашивай: куда все подевалось.
- Ясно, - вздохнул я, тронув носком сапога кучку старого пепла. - Надо полагать, тут хранились не только золото и камни, но и то, что могло бы побольше рассказать об истории и жизни этой удивительной страны. Однако тому, кто явился гномам на смену, это оказалось ненужно...
Тут под ногой что-то блеснуло, какой-то маленький круглый предмет. Подняв его и сдув пыль, я обнаружил, что держу в руке серебряную монету, должно быть, не самого крупного достоинства в некогда существовавшем здесь гномьем государстве, раз она ускользнула от внимания многочисленных грабителей, побывавших тут. Я машинально сунул ее в карман - может, как-нибудь потом, когда все закончится, займусь на досуге нумизматикой, а пока - хоть какая-то память о Найтландии останется.
*****
Мы снова нырнули под темную арку, и за ней возникла следующая лестница, ведущая все туда же - вниз, дальше от солнечного света... “Сколько уж можно!” - раздраженно подумал я, но на этот раз промолчал. Вроде, ничего такого не происходило, чтобы тревожиться, однако тишина угнетала больше всего. И что моры находились далеко отсюда - не успокаивало. Не даром они опасались тут появляться. Видать, жуткая напасть из глубин и сюда протянула свои лапы... А впрочем, странно, если б человек, привыкший видеть над собой не каменное, а настоящее небо, чувствовал себя на моем месте по-другому. И всякие чудища из легенд тут не при чем...
Когда же и эта лестница закончилась, наш путь преградила опущенная решетка. Несколько толстенных ржавых прутьев, сломанных и погнутых, угрожающе торчали в нашу сторону. Кто-то постарался, и вряд ли для нас. Но и нам его работа пригодилась. Кролль проворно и безбоязненно юркнул в пролом, пришлось и мне лезть вслед за ним, рискуя оцарапаться об острые концы торчащих железок.
Оказавшись по ту сторону, я огляделся. Ни стен, ни потолка не было видно. Со всех сторон - непроглядный мрак. Факел высвечивал лишь маленький круг на каменном полу.
- Осторожно! - предупредил Лопоух. - Здесь обрыв, довольно крутой и глубокий.
Я подошел к своему спутнику и вместе с ним поглядел вниз - сплошная чернота, как ни вглядывайся.
- А теперь мы где? - поинтересовался я.
- Это и есть рудничный ярус, - ответил кролль, принюхиваясь.
- Что-то не так?
- Да нет... - проговорил он, правда, без обычной уверенности в голосе. - Ладно. Пошли быстрее.
Мы ускорили шаг. Иногда на пути попадались обломки каких-то орудий, торчащих из пыли. Но они казались слишком примитивными, чтобы сотворить такое грандиозное пространство во чреве гор. Стены пещеры были неровными: то выступы, то глубокие щели. Но дорога шла ровно, не петляя, только чуть заметно поворачивала вправо, огибая бездну и продолжая понемногу уходить вниз. Тьма колыхалась сбоку, словно огромная волна, готовая вот-вот слизнуть нас с узкого карниза. Даже мой бесстрашный спутник что-то приуныл.
Дальше мы преимущественно молчали, и больше смотрели под ноги, нежели глазели по сторонам. Так мы миновали еще один тоннель и прошли сквозь второй рудник, столь же громадный и, вместе с тем, столь же неуютный и мрачный. Только на этот раз дорога вилась по самому его дну. Вверх от нее отходили крутые лестницы, теряясь в каменных складках. А с невидимого потолка свисали массивные цепи, в каждое звено которых запросто пролез бы не то что кролль, но и средней комплекции человек, и исчезали в круглых, бездонных колодцах, зияющих в паре шагов от дороги.
- Нам туда, - кивнул Лопоух на одну из боковых лестниц.
- Наверх?.. Наконец-то! - облегченно выдохнул я. - Только как ты угадываешь: какая нам нужна? Их же тут...
- Знаю, - сухо перебил мой проводник. - А ты, коли не полюбил еще набивать шишки, пригни голову пониже. И смотри, не подпали мне хвост своим факелом. Путь один, но будет вернее, если все-таки я полезу вперед.
И впрямь, проход оказался сущей змеиной норой, едва ли не теснее того, каким мы некогда удирали из логова моров. И, увы, путь по нему занял еще больше времени, чем спуск в рудничный ярус по двум бесконечным лестницам. Я продвигался на четвереньках, видя впереди лишь хвост моего мохнатого друга. Но потом и он вдруг исчез, вместо него факел высветил каменную гладь. Тупик?! Но куда ж тогда подевался Лопоух?!