Этого следовало ожидать. Недоверчивый Куцехвост на деле оказался самым правым среди участников Тайного Сбора кроллей, даже правее мудрого Шерстуна. Он знал, о чем говорил, называя путь к воротам опасным. Раз громилам понадобился пароль, который якобы я знаю, им не составило труда вычислить: куда приведет меня дальнейший путь после чудесного спасения из их логова. Плевать, что сам я тогда этого не знал. Устроили засаду - и не прогадали. А я, безоглядно понадеявшись на самый благополучный исход, жестоко обманулся, подставив под удар себя и своих мохнатых друзей. Всем существом я почувствовал, как надежда на спасение безвозвратно рушится, разбивается вдребезги. Даже показалось, что я слышу звон... И, видимо, показалось не мне одному.
- Ворота! - сверкнул на меня кролль округлившимися глазами. - Слышишь? Они открываются! Кто-то нас опередил!
И, видимо, не одних нас. В ту же секунду из бокового тоннеля, словно гром, докатился топот множества ног.
- Гаси огонь и прячься! - подтолкнул меня Лопоух, еле перекрикивая шум. - А я - туда, посмотрю...
Я пихнул факел в воду, отчего тот до неприязни пронзительно зашипел, и сам прыгнул в нишу, стараясь забиться в нее поглубже, слиться с камнем и исчезнуть в наступившей темноте для всех: врагов, друзей и самого себя. Но оказалось, тьма здесь была не единовластна. Вместе со свежим ветерком от невидимых ворот струился свет. Слабый, но настоящий дневной свет. Как обидно, разом все потерять, когда до спасительного выхода подать рукой.
Грохот тяжелых шагов приближался и нарастал, подобно спускающейся с гор лавине, только здесь она катилась снизу вверх. Великаны не видели далее смысла таиться. Они спешили. Несколько мгновений - и свет сотни факелов словно кровью обрызгал своды. Из черной дыры вырвался многочисленный отряд. Только теперь я впервые смог их разглядеть по-настоящему: широкие свирепые лица без признаков мысли в глазах; тела прикрыты не поймешь чем - то ли какими-то лохмотьями из шкур неопределенного зверя, а, может, своей натуральной шерстью, облезшей во многих местах. Но зато вооружены они были до зубов: копья, щиты, кривые мечи и ножи, палицы, луки со стрелами. У многих на головах красовались шлемы, которые, правда, из-за неподходяще маленького размера плохо на них держались. Впереди всех бежал уже знакомый нам Шнорыл, неся в вытянутых перед собой ручищах громадную каменную плиту. На правой кисти мелькнула грязная тряпка - не иначе, укус Лопоуха не остался без последствий. Хриплым голосом предводитель моров отдавал какие-то команды, но из-за раскатистого эха смысла слов было не разобрать. Наверно, меня уже увидели...
Я зажмурился от яркого света и сознания того, что мне уже ничего не поможет. Но... Почему-то эти твари не обратили на меня внимания. Увлекаемые предводителем, они проносились мимо, злобно рыча и тяжело дыша, торопясь изо всех сил. Ворота - вот что им было нужно. Вперед, раз путь свободен!
И тут произошло то, чего не ожидал ни я, ни они. С пронзительным пением из-за поворота на встречу им вылетел рой серебристых стрел - на каждого не меньше, чем пчел на разорившего улей медведя. От них не спасали ни шлемы, ни щиты, ни тем более грубые шкуры. Дрогнув под их смертоносными уколами, жуткий отряд разом рассыпался и обратился в бегство, теряя одного за другим своих устрашающего вида бойцов. В числе первых рухнул сам предводитель, и каменная плита придавила его сверху. Даже в ней застряли стрелы, воткнувшись на пол длины наконечника.
А спустя пару мгновений, словно ожившее изображение, увиденное по дороге сюда на стене бывшей сокровищницы, взору моему явились гномы. Не было сомнений, что это они: числом много больше, чем обращенные в бегство моры, еще лучше вооруженные, да и одетые куда менее хаотично. Руки в кольчужных рукавицах. Такие же кольчужные капюшоны покрывали их головы, одни лишь бороды виднелись из-под них, спускаясь поверх сияющих нагрудников, большей частью белоснежные, реже - рыжие или темно-русые.
Первая шеренга гномов опустилась на колено, вторая осталась стоять. Они нацелили взведенные арбалеты и послали вдогонку убегающим еще один залп. А потом тут же разбежались, укрывшись в нишах и за выступами стен тоннеля. Но ответа не последовало. Их рослые противники были охвачены паникой, видать, давненько им не приходилось так туго.
- Найтландия! - разнесся по подземелью звонкий клич, и сверкающий доспехами отряд, потрясая боевыми молотами и топорами, ринулся мимо меня преследовать позорное бегство.
*****