- Поздно уже. Ворота они, поди, закрыли сразу, как вошли. Выходит, и смысла нет. Да и в тоннелях ей не развернуться, узковаты больно. Эх, здорово она раскрупнела, дожидаясь настоящей работенки. Ладно. Что-то заболтался я с тобой без толку...
- Будьте вы все прокляты!.. - раздался стон, от которого застыла в жилах кровь, и оборвался, как срезанный косой стебель. Невидимая и неведомая жуть, точно глыба, придавила меня. Я начал задыхаться. Бестелесная сила стиснула грудь, не давая биться сердцу. Один за другим угасли в голове последние слабые всплески мысли. Исчезло все: тишина, мрак и пустота. Наверно, это и есть смерть. Не она ли распростерла надо мной свои крылья? Но почему? Зачем? Разве Верховный не говорил?.. А впрочем, и его уже здесь не было. Или... Или просто я оказался там, где нет никого из живущих. Шум огромных крыльев удалялся... Выходит, так оно бывает: кажется, все вокруг вдруг перестало быть, а на самом деле больше нет тебя...
Глава тринадцатая. Возвращение
- Что-то ты, братец, заспался. Не пора ль вернуться на этот свет?
- Свет?.. - я уже начал забывать: что это такое. Слишком давно я его не видел, а теперь он исчез даже из снов... Да и сон ли это был? Больше походило на смерть. Но разве от нее пробуждаются?
Я попробовал вдохнуть, но тут же закашлялся. Изо рта и из носа посыпалась едкая черная пыль. Наконец, немного отдышавшись, я разомкнул веки. Перед глазами все плыло: каменный потолок, факелы, какие-то лица. И в них не было ничего пугающего, наоборот... Кто-то вытер мне пыль с лица.
- С возвращением тебя! - произнес до боли знакомый голос.
- Лопоух, ты что ли? - спросил я, непонятно, чему больше удивляясь: своему чудесному воскрешению, или тому, что знакомый мне голос вовсе не был голосом кролля.
- Не узнаешь? - черты лица, склонившегося надо мной, понемногу обретали резкость. На меня глядела пара веселых, с хитринкой глаз по бокам огромного носа картофелиной. Для полной картины не доставало только кружки пенного пива возле губ.
- Аин!? - не поверил я своим глазам.
- А кто ж, по-твоему? - подмигнул он мне. - Мир тесен. Особенно здесь, где одна единственная узкая дорожка соединяет две его части: привычное, которое, казалось бы, никуда не денется, но вдруг уходит в прошлое, оставляя о себе неожиданно светлые воспоминания; и будущее, теряющееся в неизвестности. На ней мы и встретились вновь. Думаю, не случайно. Кстати, благодаря этому, я наконец могу попросить прощение, что так внезапно исчез тогда, в первый раз... Однако на то имелись причины. Может я, как ты сейчас заметил, и был лопух лопухом. Но теперь еще по совместительству главнокомандующий, и боюсь, в этом качестве мне упрекнуть себя не в чем. Ибо сегодня мы победили, многоуважаемый Джим Дорбард. Прости, что я на “ты”. Ведь, осмелюсь думать, мы друзья. Так что не стесняйся обращаться ко мне так же.
- Хорошо, - кивнул я, с трудом приподняв голову. - Я тоже рад, очень рад нашей встрече. Но как ты попал сюда?
- Сначала спроси: как ты сюда попал. Ну и заставил ты нас поволноваться, братец. Будто в воду канул! Хотя, на самом деле, едва так и не случилось. И чего тебя туда понесло?! Поначалу все среди убитых моров искали, переживали, что подстрелили в неразберихе, когда ты оказался у них в плену. А не найдя, вовсе отчаялись. И тут твой мохнатый друг говорит: я, мол, знаю, где он может быть, этот если и побежит прятаться, то уж точно куда не надо. Двинулись мы по Озерному тоннелю, хотя, сознаюсь, очень нам туда не хотелось. С каждым шагом отчего-то жуть пробирала, к тому ж факелов, вроде, хватало, а дальше носа ничего не видели. Если не кролль, повернули бы назад. Он, кстати, тебя и нашел. Лежал ты на самом краю, мертвец мертвецом. Подумали, будто, и правда, умер. Ан нет, чему я, признаться, искренне радуюсь.
- Ему не привыкать. Только старые шишки зажили, он себе новых наставил, - посетовал объявившийся рядом Лопоух, щурясь от непривычно яркого для него факельного света.
- А сам-то ты цел? - поинтересовался я.
- Как видишь, на своих лапах бегаю. Правда, твои друзья чуть меня не растоптали. Когда перед ними противник, никого другого вокруг они не замечают. Да я вовремя успел спрятаться и, пока все не кончилось, не вылезал. И тебе не следовало...
- Ладно, - перебил его Аин. - Поговорить надо о многом, а сил у нашего друга маловато. Поэтому позволь ему спокойно подкрепиться, а я, так и быть, поведаю вам тем временем нашу историю, думаю, будет небезынтересно. Прости еще раз, Джим, что многое, о чем мог рассказать сразу, тогда, в замке, от тебя скрыл. До недавнего времени это составляло военную тайну. Да и сейчас, только по дружбе и из большого доверия к вам... Слушайте. Помнишь книгу из уингримской библиотеки, которую мы с тобой разглядывали?