- Как же нет! - отозвался я ядовито, насколько позволял мне набитый рот. Предложенное угощение из гномьей походной провизии не шло ни в какое сравнение с пресной, склизковатой рыбой, какой снабжали мой подземный стол кролли. В еде низкорослые воины знали толк не хуже, чем в драгоценностях и оружии, и даже в военной кампании ставили ее по значимости не ниже последнего. За что я сейчас был им очень благодарен. Дурнота и ужас от недавно пережитого отступили. Я будто снова почувствовал вкус жизни, какой она должна быть.
- Язык, на котором книга была написана, я, как и ты, конечно, не понял. Но вот карта... Едва я ее увидел, как почувствовал, что наступает конец моей спокойной, размеренной жизни. То, что потаенно жило во всех нас, передаваясь с кровью от предков потомкам, вдруг пробудилось. Для этого оказалось достаточно просто на картинке увидеть легендарную Найтландию, покинутую страну, в которую не один век мечтает вернуться наш народ. При первом знакомстве со мной ты, небось, подумал: что это за коротышка ко мне подсел, на гнома похожий. Теперь видишь, что не ошибся тогда? Ведь я, действительно, самый настоящий гном. И мои сотоварищи - тоже.
- Я в этом и не сомневался, - кивнул я. - Как только ваш отряд показался из-за поворота, я подумал, будто время вдруг вернулось вспять на несколько веков, и ожило изображение, виденное мной по дороге на стене одной пещеры. Вы были как две капли воды похожи на тех воинов...
- Приятно слышать, - улыбнулся Аин. - Я боялся, что в нас, теперешних, осталось слишком мало от былых хозяев подземной страны. Давно покинув ее, мы перестали жить вместе, единым народом, как тогда. Всех, кого - куда, разнесло по белу свету. И мы тихо жили, каждый в своем уголке, ничего не зная друг о друге и постепенно забывая даже: кто мы сами-то есть. Мне, как ты знаешь, посчастливилось обосноваться в Вингреме. Жизнь там сладкая и беззаботная, что и говорить. И желудок всегда было чем набить. Этому приятному занятью я в основном там и придавался. Жил, можно сказать, припеваючи, ну, и припиваюче, конечно. Да вот только в те редкие часы, когда я выходил за ворота, вырываясь из пестрой, веселой суеты в тишину и простор по ту сторону городской стены, меня вдруг охватывало какое-то волнение. Я пытался заглянуть вдаль, но что увидишь, стоя в низине, окруженной холмами и туманом, за которыми даже высокие пики гор не всегда видать. А вот замок просто не давал мне покоя. Уж не знаю, почему он так манил к себе; и в то же время ноги прирастали к месту, как только я его видел. То, что слышал о нем, я тебе поведал сразу же, еще пока мы сидели за столиком. Ты ведь и сам, наверно, убедился тогда из моего рассказа, что никто из горожан толком про замок ничего не знал, и даже не слишком интересовался, чего нельзя было сказать обо мне. И вот, повстречав как-то в кабачке симпатичного чудака-незнакомца, сразу вызвавшего во мне доверие, - ведь это был ты, мой друг, - я вдруг подумал: а почему бы нам совместно не провернуть эту маленькую авантюру с визитом в заброшенный замок и не обследовать его. А заодно, конечно, проверить: правда ли россказни о его полных погребах. Что из этого получилось, ты помнишь. Пока я изучал содержимое подвала, ты извлек на свет нечто куда более ценное, перевернувшее мою жизнь, за что я тебе безмерно благодарен. Ты и представить себе не можешь: что значит для меня и для нас всех эта карта. И самое главное, пока ты спал, мне удалось расшифровать, каким годом она датирована. Конечно, у нас сохранились собственные карты, но после всех случившихся здесь катаклизмов от них было мало толка. А эту, видимо, составили сразу после тех событий. На ней не только отмечено: какие ходы оказались завалены и затоплены, но и в каких местах поселились всякие опасные твари. Погляди сам... - тут Аин сделал виноватое лицо. - Да простится мне сей неблаговидный поступок. Будем считать: я ее не украл, а просто одолжил. И как только все закончится, она возвратится на свое законное место, - с этими словами он протянул мне ту самую книгу, раскрытую на той самой памятной странице.
- Да, - кивнул я. - Теперь вижу. А это кто? - указал я на черную крылатую фигурку в левом верхнем углу.
- Лучше о ней не думать. Надеюсь, ее, как и большинства из здесь изображенных, давно уже нет. В любом случае, нам до ее владений покуда далеко. Вот где мы, - Аин ткнул пальцем в правый нижний угол страницы. - Но я обещал: обо всем по порядку. Так вот... Забыв про тебя, мирно задремавшего в кресле, забыв про все, я сунул эту книгу под мышку. Согласись, все же лучше, чем вырвать страницу. А так, после того, как поможет нам в наших многотрудных и опасных, но славных делах, она вернется на свою полку в целости и сохранности. Прихватив ее и еще кое-что, я на своей верной колеснице пустился в путь, выискивая по всем окрестностям дальних и близких моих сородичей. Те, кого разыскал я, отправлялись оповестить других, и так далее. А сбор мы назначили в одном заведении недалеко от развилки, с виду неказистом, зато ближайшем от входа в Найтландию ночлеге под крышей.