- Кажется, знаком с тем местечком, - перебил я. - Уж ни о трактире ли Старой Карги идет речь. Не знаю: кто придумал такое название, но, по-моему, очень подходящее...
- Карги? - нахмурился Аин. - Лет пятьдесят назад она была такой очаровашкой, каких поискать. После кончины деспота - мужа, одна управлялась со всем доставшимся в наследство хозяйством. А теперь тяжеловато ей приходится. Работница есть одна, и та в последнее время что-то никуда не годится: быстро устает, а от любого запаха ее начинает тошнить. Много ли от такой проку?
- А как ее зовут? Случайно ни Полли? - догадался я, припомнив их ночь с Кривым Биллом. Не иначе, семя моего друга упало на благодатную почву... - А куда подевалась вторая, Молли?
- С ней вышла совсем уж неприятная история. Месяца полтора назад забрели к ним два постояльца, с виду довольно подозрительные типы. Но она пустила их переночевать, и ужином накормила, поскольку те заверили, что у них имеется, чем заплатить. Когда же настало утро, они вдруг заявляют, что у них ночью пропали денежки. Хозяйка решила, будто ее надули, и выставила обоих вон. А парни-то, - вот как порой бывает обманчиво первое впечатление, - оказались честными; поскольку на следующий день девчонка вдруг объявила, что уходит, и потребовала себе жалование и якобы заработанные башмаки. Хозяйка, разумеется, не стерпела такой наглости и встряхнула хорошенько нахалку. А у той возьми да и посыпься из кармана передника звонкие монеты. Маленькая воровка на колени и в слезы: мол, не сама она, ее научили. Кто и как - не удалось толком выяснить. Вроде, она чуть ли не с грингом каким-то спуталась. Кого другого в округе на десятки миль не сыскать. В общем, отобрала у нее хозяйка украденное и выставила преступницу без башмаков и без жалования, вместо этого наградив хорошими тумаками и сказав: “Как хочешь, так и выкручивайся. Спасибо скажи, что не зима, доковыляешь куда-нибудь, где еще не знают о твоих порочных наклонностях. Но если ты и впредь от них не избавишься, там уж церемониться с тобой не станут, так и знай. А тут больше не появляйся!”
“Бедняга Билли, - мысленно пожалел я, - всерьез считал, будто я его подозреваю. А я со своей стороны слишком мало постарался не дать ему повода для этого. Что ж, а с хозяйки на обратном пути следует получить сдачу, то-то ей станет неловко. Но да ладно, я не злопамятный”.
- И вот, - продолжал Аин, - где-то через неделю большинство наших подтянулось. Тут-то я им и показал свой главный сюрприз. Видел бы ты их глаза! Я уже говорил: Найтландия живет в каждом из нас. Хоть большинство теперешних гномов никогда в глаза ее не видели, но тоска по ней, подобно вину, лишь крепче с годами. А лет прошло - не одна сотня, и не одно поколение сменилось. Теперь же до ее ворот были всего сутки пути, а перед нами - подробнейшая карта, пожалуй, оружие поценнее, чем топоры и арбалеты. Нетрудно догадаться, о чем мы все вместе подумали. Грех было не воспользоваться таким подарком судьбы для настоящего дела. И только мы все решили между собой, как является - угадай: кто! Хотя, ты его можешь и не знать...
- Как же, не знаю! - радостно воскликнул я. - Небось, господин Фрог Гризли, - все сходилось, недаром охотник во время нашего памятного разговора так обстоятельно расспрашивал про исчезновение Аина, а утром и сам исчез. - Вот куда он, оказывается, отлучился. А я-то его совсем в другой стороне искал, - на сердце стало легко. Хоть я ему и не помог, как намеревался, да, к счастью, моя помощь и не требовалась. - Ну, и с чем он к вам пожаловал.
- Так ты и с ним успел познакомиться! Да, погляжу, даром время ты не терял. А что можно сказать о нем: интересный человек, хотя скрытный. И вопросы в тот раз задавал странные: сами, мол, мы решились на это, или кто надоумил? Гнома надоумить! Смешно, право! Ежели гном на что и решается, то только сам, безо всяких подсказок и советов.
“А как же наш совместный визит в Уингрим? Помнится, первым озвучил идею побывать там как раз не гном, а самый заурядный человек, никогда притом не считавшийся особенно решительным”, - подумал я с улыбкой, но промолчал, сказал о другом:
- А ваши предки? Они тоже без подсказок и советов покинули Найтландию? - вставил я, припомнив повесть Шерстуна о тех давних событиях.