- Вот-вот. Он то же самое говорил. Мол, это ловушка!.. И кто, в конце концов, в нее попался? Хотя, - задумчиво прибавил Аин, - до окончательной победы еще далеко. И неизвестно, чем в итоге все обернется. Так вот, поняв, что нас не разубедить, он сказал следующие слова: “Хорошо, поступайте, как знаете. Но смотрите, чтобы ваше вторжение не навлекло ответного удара с той стороны. У меня нехорошее предчувствие...” Только это мы и без него знали. Избранным из нас ведом пароль от ворот, и каждый поклялся под самыми страшными пытками никому его не открывать. Надеюсь, до пыток не дойдет, - улыбнулся гном.
- Да, - поежился я, вспоминая свои подземные злоключения. - У меня едва не дошло.
- Правда? - поднял брови Аин. - В таком случае, тебе сильно повезло, и думаю, того, кто хотел это сделать, уже нет.
- Хочется верить, - кивнул я. - Но давай, рассказывай дальше. Очень интересно.
- Дальше? Дальше начались всякие хлопоты по снаряжению отряда. Старейшины родов, побывавшие на нашем первом совете, известили о готовящемся походе остальных своих родственников. И в течение месяца сотни три наших обосновались лагерем вдоль ручья неподалеку от харчевни. А мы вместе с твоим приятелем Фрогом возвратились в Вингрем, надо было запастись провизией. Там же, в кабачке, устроили пышный прощальный ужин. Жалко, тебя на нем не было!
- Ничего! - бесцеремонно похлопал я по плечу предводителя победоносной армии. - Еще поужинаем! Надеюсь, вы навестите нас, когда все тут закончите, - и добавил мысленно: “Где только судьба не сведет двух собутыльников, предварительно оделив каждого изрядной порцией испытаний. Но зато будет что вспомнить потом за бутылочкой доброго вина”.
- Накануне выступления, - продолжал Аин, - мы, обсудив последние детали, подняли бокалы за успех нашего рискованного предприятия.
Я представил деревянную развалюху Карги, наполненную сиянием гномьих доспехов, и спросил:
- Чем же она вас угощала? По-моему, после настоящего вина, ее бурду просто невозможно пить.
- Ты прав. Приличных напитков у нее никогда не водилось. Но для такого случая я прихватил самое лучшее, что сумел раздобыть в Вингреме. Дурное вино было бы только помехой хорошему началу. Выступили мы на закате и до заката следующего дня, когда солнце светило прямо нам в спины, были уже на месте. Мы не знали, что ждет нас за воротами, потому, перед тем как их открыть, выстроились в боевой порядок и взвели арбалеты. И, как ты смог убедиться, не прогадали. Когда впереди раздались вопли моров, мы подумали: вот начинается настоящая заварушка, случай испытать свою боевую доблесть не заставил себя ждать. Но, оказывается, противник как будто не был готов к нашей встрече. От первого же залпа моры бросились наутек. Странно, не правда ли? Эти громилы были не так уж малы числом и неплохо вооружены. Для вас с твоим пушистым другом, прости, очень уж слишком. А нас они, судя по всему, не ждали. Тогда кого они хотели застать врасплох своим появлением? Ох, боюсь, не окажись наше войско на их пути, понаделали бы они делов. Господин Фрог не впустую предупреждал. Но видишь, как все благополучно обернулось! Ты, можно сказать, наша единственная потеря. И то, только ранен, но жив.
- Да я, вроде, и не ранен, - возразил я, оглядывая себя. - Кстати, а что сталось со Шнорылом?
- Их главным? - нахмурился Аин. - Его мы так и не нашли. Боюсь, сумел нас перехитрить. Но в одиночку он нам не страшен.
- Я почти уверен, что его нет в живых, - сказал я. - Странно, вы не нашли тело... И главный вовсе не он. Шнорыл называл его “Верховным”... Что это вообще было?.. - я зажмурил глаза от застучавшей в висках боли и откинулся обратно на устроенную для меня гномами постель.
- Судя по всему, рановато нам прятать клинки в ножны, - задумчиво проговорил Аин. - Ты отдыхай пока, набирайся сил. За тобой остался рассказ о твоих приключениях.
- Что скрывать, их было немало, - сонно кивнул я. - Завтра, так завтра, я только за. Но, надеюсь, после этого вы таки выпустите меня на свет?
- О чем разговор!? - подмигнул Аин. Спи, а я на некоторое время тебя оставлю. Разведчики вернулись. Узнаю: как там дела. Может, и на твои последние вопросы уже есть ответ, а пока, увы, к уже сказанному мне нечего добавить. Самому слишком многое не ясно. Но тебя это не должно тревожить. Отдыхай и ни о чем не беспокойся, ты это заслужил.
*****
На следующий день, - именно так уверял Аин, и ему можно было верить, ведь он, в отличие от меня, сравнительно недавно распрощавшись с наземным миром и солнцем, не успел потерять счет суткам. И в этот следующий день я чувствовал себя уже гораздо лучше, даже смог принять участие в пире по поводу первого боевого крещения возрожденной армии гномов. К тому времени вернулись те, кто посчитал себя недостаточно отличившимся в минувшей битве и вызвался обследовать глубины Найтландии. Ожидания, похоже, подтверждались. Враги отступили за Темноводное, а трупы не успевших это сделать - таковых тоже оказалось немало, - сбросили в воду на откорм рыбам. Пусть озерные жители поучаствуют в пиршестве.