Помянули и своих павших. Увы, как, видимо, всегда было и будет, ни один праздник по случаю победы в войне не обходится без этого грустного момента. И на сей раз жертвы оказались у победившей стороны тоже. Троих гномов враги все-таки подстрелили из-за угла, правда, и сами далеко не ушли. Да еще четверка разведчиков, исследовавшая спуск к озеру, пропала без вести. Их долго искали, но не обнаружили никаких следов ни исчезнувших гномов, ни противника... Но в основном настроение у всех было хорошее. Как ни крути, все ожидали, что за воротами им придется куда более туго, и куда больше прольется крови.
Сколько я ни сопротивлялся, меня усадили на почетное место рядом с главнокомандующим, то есть с тем самым забавным толстяком, со знакомства с которым, собственно говоря, и начались мои удивительные приключения. Хотя... С тем - да не совсем. В моем приятеле произошли некоторые перемены. Это уже не был стареющий коротышка-обыватель, день-деньской просиживающий в кабачке, наращивая жирок, а если случится пройти полмили нормальным шагом, страдающий от одышки. Осанка его стала иной - гордой и даже какой-то величественной, и живот втянулся. А в глазах проглядывал решительный и властный огонь. Настоящий предводитель победоносной армии!
Пировали в просторной пещере, ярко освещенной факелами. Аин сказал, что в прежние времена она служила залом для торжественных застолий. Об этом, конечно, осталось маловато напоминаний: мебель исчезла, росписи на стенах уничтожило время вместе со своими варварами-помощниками. Зато из угощения чего тут только не было. Недаром сам Главнокомандующий занимался приобретением провианта для похода. И запивалось все чудеснейшим Вингремским вином. Мне который уже раз пришлось изложить свою историю. Но теперь я как бы сам увидел ее по-новому. Ощущение опасности больше не давило, отчего многие вещи в ней казались скорее занимательными, нежели страшными. Остальным собравшимся тоже не слишком хотелось думать о мраке неизвестности, терпеливо ожидающем впереди. Говорили все больше об отвлеченном: кто как жил и что повидал, прежде чем вступить в отряд. Многие, после того как полностью освободят страну предков от врагов, не собирались далее оставаться в Найтландии, а надеялись вернуться к своей прежней жизни. Но покуда позвавший их долг был превыше всего. Захмелев, гномы затянули уже однажды слышанную мной раньше песню. Шерстун, пожалуй, был прав насчет их не слишком подходящих для пения голосов. Но, несмотря на слегка заплетающиеся языки певцов, я без труда ее узнал, только последний куплет прозвучал для меня впервые:
В кромешном мраке ты
Укажешь верный путь,
С тобою к свету мы
Пробьемся как-нибудь.
Вернусь я в старый дом
И спрячу острый меч,
Как память о былом,
До следующих дней.
Допели, и подняли бокалы, провозглашая новый тост. “До следующих дней...” - мысленно повторил я. Гномы вернулись в дом своих прародителей, а мне... Мне тоже пора возвращаться, как ни жаль расставаться с этим милым и отважным народом.
- Скажи, а что вы намереваетесь делать дальше? - тихонько спросил я Аина.
- О! - вздохнул он. - Дел еще пропасть, сразу всех не переделать. С морами, похоже, проблем в ближайшее время не будет. И меня, признаться, даже смущает легкость этой победы. Может, твой друг Охотник, говоря про ловушку, был не так уж не прав. Хотя, мне думается, дело в другом. Насколько я знаю этих громил, да и Лопоух кое-что о них рассказал, - кивнул Аин на сидящего рядом кролля, которого так и не удалось уговорить попробовать вина, - когда им не с кем воевать, воюют между собой, вот и не прибавили в численности. Гном же везде найдет себе место: и под солнцем, и под каменными небесами. Нас оказалось больше, так ни в том ли состоит мудрость полководца: иметь численный перевес своей армии в нужном месте в нужное время? А? - подмигнул он и посерьезнел. - А дальше? Точно пока еще не знаю. Дел, и правда, невпроворот. Смотри-ка, - положил он на колени раскрытую книгу. - Мы здесь, не так далеко от ворот. А это - Темноводное озеро. Оно делит Найтландию на Старую и Новую Копь, которую еще называют Заозерьем. Рудники Старой были выработаны задолго до мрачных событий, заставивших гномов покинуть подгорную страну, а сокровищницы, боюсь, к настоящему моменту давно разграблены теми, кто пришел на освободившееся место. Где побывали моры, как правило, нечего искать. А ежели что и найдется, то наверняка в совершенно негодном состоянии. Тупоголовые громилы все, чему не знают применения, ломают и уничтожают без разбора. Так что наши летописи, описания секретов ремесла, удивительные проекты, многие произведения искусства, уникальные инструменты, боюсь, безвозвратно утрачены. Да и оружие наше в основном не по их руке. А от слитков и камней много ли сейчас толка. Бойцов ими не накормишь, да и врагов не победишь. Приведем здесь, конечно все в порядок, насколько сумеем... А Новая Копь...