- Мракландия?! - вырвалось у меня это, прямо скажем, зловещее слово, засевшее в глубине испуганной памяти. И вместе с ним как будто вернулся и полузабытый страх.
- Да. Увы, последнее ее название - именно это. Надеюсь, когда-нибудь она перестанет называться этим мрачным именем, и сделаю все возможное, чтобы так оно и случилось. Оттуда явилась великая напасть и туда, похоже, скрылся наш главный враг с остатками подвластных ему сил... Но пока рано об этом думать. Иначе, чем переплыв озеро, сейчас туда не попадешь. Придется заново строить флот. Вот и будет время все обмозговать. Да и по эту сторону пока не со всем все понятно. Долго еще надо разбираться, что к чему...
- Кстати, - перебил я, вспомнив, - будете в домике возле тракта... Это почти напротив караулки по дороге в Кроллию... Передайте привет его хозяину.
- Домике? - нахмурился Аин. - Наши побывали в том месте, но никакого дома не видели, только два подозрительных обугленных бревна торчат среди камней - похоже на те столбы, что, как ты говорил, подпирали фасад, нависающий над пропастью, - а рядом, под грудой пепла, отыскался тайный вход в подземелье.
- Значит, так... - горько выдохнул я.
- Не отчаивайся. Может, с твоим другом все в порядке. Ускользнул до пожара вместе с морами, или, того лучше, сам по себе, до поры, когда все устаканится.
- Хорошо бы, - ответил я, почувствовав слабую надежду. - Если так, то, встретив, передайте ему привет от меня и обязательно напомните о приглашении. Он знает.
- Собираешься вернуться в Вингрем?
- Не знаю, - пожал я плечами. - У меня ведь есть собственный дом.
- Это верно, - кивнул Аин. - Где бы и как нам ни было хорошо, есть что-то поважнее... У меня самого вызвало печаль расставание с тамошней беззаботной жизнью. Но горы - вот где место настоящему гному. А война - не это ли дело для настоящих мужчин? Прости, что не позвал тогда тебя с собой... Да еще и не поздно. Все только начинается...
- Я ни за что не в обиде. И кому как, а мне, признаться, война никогда не была по душе, - откровенно сказал я. - Конечно, если б не ваше войско, вторично мне от моров живым не уйти. Но сам я боец неважный...
- Ценю твою искренность, - Аин вдруг с неподдельным уважением посмотрел на меня. - Но все-таки, по-моему, ты себя недооцениваешь. Забраться так глубоко в столь опасный и враждебный край, а потом благополучно выбраться из него сумеет только человек с отважным сердцем.
“И глупой головой...” - чуть не прибавил я. Однако речи Аина мне польстили, и на лице против воли расплылась улыбка. Ох и дурацкий, наверно, был у меня вид!..
- Ну, а погостить у нас подольше желание не возникло? - спросил гном. - Показали бы тебе Найтландию... Хотя, - невесело вздохнув, прибавил он, - показывать, собственно, нечего. У самого теперешний ее вид все больше грустные чувства вызывает. Пожалуй, единственное, что осталось в ней от былого великолепия - это Хрустальные Ворота. Уж их-то не изменило ни время, ни те, кто помогает ему разрушать и приводить в негодность все полезное и прекрасное.
- Можно еще взглянуть на карту? - попросил я.
- Конечно, - протянул мне Аин книгу, раскрытую на памятной нам обоим странице.
- Это дорога к ним? - неуверенно ткнул я наугад в извилистую линию, уходящую в сторону от хитросплетения остальных и обрывающуюся за рамкой.
- Это? - нахмурился Аин, - Нет. Совсем не то! Какой-то очень глубинный тоннель, ни на одной из наших карт я его не видел, ведет почти от самых ворот к озеру Рар и кончается неизвестно где.
- Рар? - вздрогнул я, услышав это название, как бы через силу произнесенное моим другом.
- Ты знаешь о нем от кроллей, а мне к тому прибавить нечего. Да и не хочется о нем ни говорить, ни думать, тем более, здесь. Надеюсь, ворота к нему никогда не откроются... - с мрачным видом произнес гном. И после этих слов я вдруг особенно сильно почувствовал: как мне не терпится вырваться, наконец, на свободу из подземной страны. Опасность отступила, но тьма не развеялась, и теплые лучи солнца по-прежнему не проникают сюда. Нет, что и говорить, я не гном. И, судя по Аину, в гномах куда больше от людей, чем в нас от гномов. Долг - долгом, но и в его речах нет-нет, да и проскальзывала тоска по обыкновенному земному миру, оставленному за Хрустальными Воротами.