- Проводишь меня завтра? - спросил я.
- А как же! - улыбнулся он. - Теперь почетная миссия Лопоуха возложена на меня, - потрепал гном по шерсти тихонько слушавшего нас кролля. - Уж прости, самому тебе пароль открыть не могу, - это не наша тайна. И повеление волшебников, где бы они сами не были, остается в силе и по сей день. Потому там, куда ты вернешься, можете быть спокойны. Что бы здесь ни случилось, вас это не коснется.
- А я надеюсь, что и здесь с вами ничего плохого не случится, - поднял я бокал с остатками вина. - За вас, остающихся здесь! Наконец ваш народ, Лопоух, больше не одинок, и у вас, Аин, есть друзья, которые терпеливо дожидались тут возвращения своих былых добрых соседей. И дождались! Меняется же что-то и к лучшему.
- Не знаю, - вздохнул Аин. - Одна мудрость гласит: никогда не возвращайся туда, где тебе было хорошо, ибо так, как было, уже не будет. Надеюсь, она справедлива не для всех случаев. Так выпьем, чтобы в нашей жизни чаще сталкиваться как раз с исключениями из подобных правил.
Это был последний тост за сегодняшний пир.
*****
А на следующий день Лопоуха, судя по его жалобам, совсем ослепшего от сверкания и сияния, привнесенного гномами в прежде куда более тихое и спокойное подземелье, мы отпустили к своим, предварительно поблагодарив его за все и передав всяческие благодарности его сородичам: Шерстуну, Хвостуну и остальным, а Пушок - особый привет. И вдвоем направились к воротам. Шли тем же тоннелем, где в прошлый раз наши с кроллем дела едва не закончились самым скверным образом. Но как с недавних пор все вокруг изменилось: мрак и запустение словно покинули здешние своды вместе с бежавшими морами. В каждой нише горел зажженный факел, ярко освещая пол, мощенный светлыми плитами. Стены же по-прежнему оставались темными, будто ночное небо без луны и звезд. Однако прежде бесконечная и беспросветная ночь теперь была лишь ночью в ожидании скорого рассвета. Ниши с факелами неожиданно кончились. Но путь оставался виден. И я заметил, как стены из черного постепенно стали окрашиваться в темно-синий, а потом - ярко-лазоревый цвет.
- Подходим! - объявил Аин.
Я невольно зажмурился от льющегося навстречу света. Жалко, отвыкшие от света глаза никак не позволяли хорошенько рассмотреть ворота, к которым мы приближались. А может, так специально было задумано, чтобы отпугивать незваных пришельцев из тьмы, оставшейся позади.
- Подожди здесь, - сказал Аин. - Извини. Понимаешь ли, тайна. А ты пока поглядывай, чтобы никто не выскочил сзади, вроде твоих приятелей моров. Шутка! Будь спокоен, наши все здесь надежно стерегут, хоть это и не очень бросается в глаза...
Он ушел вперед, растворившись в льющемся оттуда свете. Несколько минут было тихо. А потом подземелье вдруг наполнил мелодичный звон, смешно вспомнить, некогда принятый мною за звук разбивающейся надежды на спасение... Неужели такое могло быть!? Ослепительный свет с той стороны чуть поослаб, сделавшись мягким и ровным.
- Путь открыт, - позвал меня Аин.
- Это и есть несокрушимые Хрустальные Ворота? - удивленно спросил я, с восхищением и некоторым недоверием разглядывая изящные и, как мне показалось, чересчур легкие и тонкие створки, спрятавшиеся в тень по бокам проема.
- Скажу по секрету, - подмигнул мне гном. - Они вовсе не хрустальные, а, сам догадайся - из чего. Да только люди, привыкшие мерить ценность всего существующего в этом мире всякой ерундой, которую можно было бы на него выменять, в такое и поверить не способны. Иначе бы, наверно, унесли их вместе с этими горами, - он рассмеялся. Но было заметно, что свежий воздух извне, проникший в подземелье, навеял ему печаль о том, с чем мне вот-вот предстояло встретиться, а ему пока, увы, еще неизвестно - как скоро.
- Погоди, - вдруг полез он за пазуху. - Возьми на память, а, может, и еще для чего тебе пригодится... Вот, - извлек он из потайного кармана переливающийся бесчисленными гранями кристалл. Возьми. Он из того же материала, что и ворота. Но зато его можно унести с собой. Это Камень Гномов. Не правда ли, красивый? Но главное в другом: предъявившему его, где бы и кто бы он ни был, любой из нашего народа обязан помочь и поможет, будь уверен.
- А как же ты? - удивился я.
- О! Мне он теперь, вроде, без надобности. И без него меня все наши знают. И слушаются, я же, если не забыл, главнокомандующий. А тебе, что-то мне подсказывает, он еще пригодится.
- Спасибо, конечно... - засмущался я. - Но за какие такие заслуги?