- Не скромничай. Если рассудить: все мы перед тобой в долгу. Не веришь? Так сам подумай. Во первых: кто предложил посетить замок? Нечего отнекиваться. Без тебя я бы на это ни за что не решился. Хочешь дальше? Изволь. Кто, пока я лазал по уингримским закромам, вытащил на свет так нужную моему народу книгу, да еще раскрыл ее на нужной странице? А!? То-то! И наконец, за кем это гнались моры, что так удачно подвернулись под наши стрелы?
- Ладно уж, - покраснел я, принимая его подарок. - Не знаю, право, в чем тут лично моя заслуга. Но огромное спасибо! Буду хранить его в надежном месте, пусть напоминает Найтландию и вас... И обещаю никому его не показывать, пока не встречу настоящего гнома.
- Да уж, пожалуйста. Такая предосторожность не будет излишней. Вдруг кто не знает... Кстати, и тебе не мешало б узнать еще одну особенность этого удивительного камня. Тому, кто завладеет им нечестным путем - силой, или обманом, грозит скорое и страшное несчастье. И это распространяется на всех, от простых грабителей до всемогущих колдунов. Последние, скорее всего, об этом знают или догадываются. Но вот первых лучше не искушать, в том числе и для их собственной безопасности. Зато, это уж точно, его совершенно спокойно можно подарить кому-нибудь от всего сердца, что я охотно и делаю. Вспоминай нас и нашу страну почаще. Авось, еще представится случай заглянуть к нам в гости и увидеть ее совсем другой, не такой мрачной и пустой, как, увы, сейчас.
Настало время прощаться с моим другом, с которым познакомился в самом начале этой удивительной истории. К сожалению, и в этот раз наши пути пересеклись совсем ненадолго, и теперь снова должны были разойтись. Его и сотоварищей ждала тьма и неизвестность, но они сами, добровольно избрали этот путь. А я, расставаясь с ними, расставался и с заколдованной страной. Впереди меня ждал теплый солнечный свет, и август, щедро одаривающий землю последними днями лета, пока золотая осень не приняла ее в свои ласковые объятия.
*****
Дальше я шел один. Оказалось, ворота еще не были выходом из подземелья. А свет, искрящийся в их бесчисленных гранях, исходил от бледного пятна вдалеке - снаружи, видимо, неприметной дыры в глубине какой-нибудь расщелины. Глядя на него, можно было подумать, что это молочное озеро на дне глубокого колодца. Со свода каплями стекала вода. Потом я окунулся в туман и побрел абсолютно вслепую. Одежда и пожитки, данные в дорогу щедрыми гномами, мигом отсырели. Прошло около получаса, а я не знал: выбрался ли наружу, или тоннель все еще продолжается. Немного погодя, я начал различать свои ноги, ступающие по каменным плитам. И вот наконец мне открылась земля, как, наверно, видит ее птица, вынырнув из густого облака. Впереди, далеко внизу, проступили холмы и перелески, средь которых вилась ленточка дороги, а за ними - подернутый дымкой травяной океан. Я уже видел это раньше. Точно! Степи Розовых Отблесков и Забытый Тракт. А вон и развилка!
Итак, круг замкнулся. Удивительный путь, на котором довелось пережить столько необычного, сделал петлю, и я снова там, откуда все началось. Если продолжать идти прямо - я вернусь в свой родной городок. И вернусь с такими новостями, которых дядюшке хватит, чтобы целый год не выпускать перо из пальцев. Но справа остается еще одна дорога. Странно, скитаясь по зачарованному краю, я все время мечтал именно о ней, а не о той, что приведет домой. О нем я только сейчас вспомнил. Тогда же, в гуще опасностей и злоключений, думал о другом. И теперь то, от чего отделяло совсем уже немного, почему-то продолжало казаться сном, который должен исчезнуть с наступлением будничного утра. “Никогда не возвращайся туда, где тебе было хорошо...” - вспомнил я слова Аина. Но как же замок? Тайна его так и осталась не раскрыта до конца... И охотника с дочкой неплохо было повидать, хотя бы, чтоб попрощаться с ними по-человечески. Ведь, помнится, расставаясь с Дженни у ручья, обещал, будто мы вскоре свидимся... Я напряг память: не давал ли там еще кому-нибудь подобных обещаний. “Гостиница!.. - хлопнул я себя по лбу, одновременно устыдившись и обрадовавшись. - Я же так и не уплатил за нее полностью!..” Тогда, бросившись на выручку охотнику, я, конечно, мог и позабыть о такой мелочи. Но теперь-то ничто не мешает мне быть порядочным клиентом. И это дело не терпит отлагательства! Так что сперва в Вингрем, а после, если аинова мудрость все-таки окажется верна, пожалуй, и домой.
По мере того, как отвесные скалы позади отступали, растворяясь в тумане, все меньше и меньше хотелось думать о мрачном. И когда у развилки я обернулся, неприступные рубежи заколдованного края уже скрылись в пелене, словно спрятались, стыдясь своего бессилия помешать счастливому исходу этой истории.