- Зачем беспокоиться о гостинице? - Аин выглядел виновато. Зря я упомянул про деньги, получилось бестактно. - Можете остановиться у меня. Правда, домохозяйка моя строгая, но как-нибудь с ней уладим. А вообще-то, - глаза его вдруг сверкнули, будто он давно ждал этого момента, - я бы и сам присоединился, составил бы вам компанию.
Это предложение явилось для меня неожиданностью. Иметь компаньоном в подобной, я бы даже сказал, мальчишеской авантюре столь почтенную фигуру!
- Так вы и раньше бывали там? - на всякий случая спросил я, хотя Аин за время беседы вроде не давал повода так подумать.
- В том-то и дело, что нет.
- Неужели за все пятьдесят лет не возникло желание?
- Желание? - Аин немного смутился и опять перешел на полушепот. - Иногда, сознаюсь, возникало. Но как-то не приличествует людям моего возраста и положения в обществе... Что обо мне подумали бы? Уж простите меня... А с вами - другое дело. Показать гостю местную достопримечательность - в этом нет ничего предосудительного.
- Вот и прекрасно, - обрадовался я, подумав, что и моя совесть будет спокойнее, если я не сам полезу туда непрошеным гостем, а мне, вроде как, устроят экскурсию, гидом в которой выступит столь уважаемый человек. “Однако непонятно все-таки. Небось, когда мальчишкой лазил в соседский сад за яблоками, было ему не до подобных церемоний. Как же он тогда еще, в том бесшабашном возрасте не слазил в замок? Может, боялся? Ведь рассказывают же... Э нет, хватит! А то сейчас выяснится, что я и сам боюсь”, - пока я так думал, Аин вытащил из кармана свой кошелек.
- Еще по кружечке, для храбрости, - предложил он. - Теперь моя очередь угощать.
- А мы не слишком расхрабримся? - пара кружек к этому моменту уже плескалась у меня в животе.
- До замка мили полторы. Пока дойдем, ненужные излишки улетучатся, - обнадежил Аин.
Отказаться было трудно. И мы осушили еще по одной, пожалуй, чересчур поспешно. Не будь этой поспешности, больше бы получили удовольствия. Но впереди нас ждало кое-что позначительнее, ни вкус, ни цвет чего мы пока не знали, а именно - тайна. “Как сущие дети прямо, - промелькнуло у меня в голове. - Наверняка ничего такого там нет”. И мы вдвоем вышли за двери заведения.
*****
Мостовая неслась под приятно отяжелевшие после пива ноги. Солнце сияло, но не жарило. До полудня еще целый час. День интересно начался, и продолжение его обещало быть полным впечатлений, правда, я и не подозревал пока, до какой степени! Под сводом городских ворот, смотревших на север, царила тень. Но солнце, светившее с южной стороны, заглядывая под стрельчатую арку, бросало на мостовую вытянутое клином светлое пятно. “Точно указатель, - подумал я, - показывает путь во мрак”. Но едва ворота были пройдены, свет снова ударил в глаза: яркие краски луга, голубое небо с очень редкими облачками. Холмы за лугом, на рассвете темно-зеленые, стали золотистыми. Вон и замок, уже не силуэтом, а во всех деталях.
Видна ярко-фиолетовая крыша, как будто вчера выкрашенная. Правда, от города до замка было никак не меньше мили по прямой, а при рассмотрении с близи, может быть, обнаружились бы на ней и дыры и плесень. Виной всему, должно быть, утреннее солнце, склонное приукрашивать действительность.
А все остальное вокруг, похоже, и не требовало, чтобы его приукрашивали. Дорога - одно удовольствие. Хотелось броситься в траву и лежать, глядя на небо, забыв обо всем, даже о том, куда, собственно, направляешься. Зачем какой-то замок? Стоит себе - и пусть стоит. Действительно ведь никому не мешает. Но пока я мыслями витал незнамо где, ноги неизменно продолжали нести меня к цели. Аин на своих коротеньких ножках едва поспевал за мной. На его розовом носу, похожем на картофелину, размером которой порадовался бы любой огородник, выступили бусинки пота.
- Не спешите так, - попросил он, - нам еще наверх взбираться.
Я и не заметил, как мы подошли к холмам и должно быть забрали чуть в сторону, так как замок теперь исчез за их вершинами. Дорога отвернула вправо, мимо замка. Мы сошли с нее и стали карабкаться вверх по склону, поросшему густой скользкой травой.
- Не самое пологое место для восхождения, - заметил я.
- Это вы припустили зачем-то, а я вас нагоняй. А так, конечно раньше надо было свернуть. Да и откуда мне знать, какой путь лучше, я ведь сам впервые к замку направляюсь, - оправдался Аин.
Я подал ему руку, и вдвоем, перемазавшись в раздавленной землянике, мы с грехом пополам одолели самый крутой подъем. Дальше склон становился положе, и трава - не такой высокой. Замок показывался постепенно: вначале крыша, на ней, как ни удивительно, по-прежнему не наблюдалось изъянов, затем стены - и, наконец, открылся целиком.