- Вот так-то, - произнес я, сам не зная к кому обращаясь. - Ускользнул-таки пленник! Да тебе и не до него. Самого потеснили. То-то! Не все идет по-твоему!.. - с этими словами я погрозил кулаком в сторону невидимых гор и поспешил вперед.
Дорога нырнула в ложбину, и цветочная стена скрыла горизонт, оставив взгляду лишь удивительно чистое небо, такое же, как и в прошлый раз, когда я проходил здесь. Только где-то севернее тусклое облачко извилистой тенью на мгновение показалось над нею, и тут же нырнуло обратно.
*****
Приятно было шагать, не высматривая больше вокруг затаившуюся опасность. Как, однако, мало бывает нужно путешественнику для счастья. А ведь, помнится, в самом начале пути мы, тогда еще с Биллом на пару, были иного мнения. Но с тех пор я стал другим и думал совершенно по-другому, а главное, теперь знал: куда иду. И, может, потому в этот раз дорога от развилки до холмов, за которыми начинались вингремские земли, показалась еще короче, чем когда я шел по ней впервые. Хотя, если посчитать, не так уж я спешил. Хрустальные ворота захлопнулись у меня за спиной, когда до заката оставалось еще порядочно времени, а город я увидел лишь в разгар следующего дня. Солнце едва миновало зенит, и все вокруг, разморенное теплом, отдыхало после ежедневных утренних забот. Я очень обрадовался, что все вещи здесь хотя бы с виду остались прежними: и сверкающий шпилями город, и молчаливый замок по правую руку от дороги. Прежде чем направиться к давно уже распахнутым городским воротам, я решил сделать небольшой крюк и подойти к нему поближе, а, может, и заглянуть внутрь: не изменилось ли там чего за время моего отсутствия.
Похоже, будто только вчера мы с Аином поднимались на холм по земляничному склону. Вот и сейчас мои пропылившиеся, задубевшие в походах и бесчисленных переделках сапоги самым варварским образом оказались перепачканы в соке раздавленных спелых ягод, которые до сих пор алели в густой траве. Земляника в середине августа - не поздновато ли? По такому времени, давно бы уж ей сойти. Странно...
“Здравствуй! - мысленно приветствовал я замок, оказавшись напротив вечно распахнутых дверей в это гостеприимное, но, увы, давно пустующее жилище. - Понимаю, одиночество - незавидная штука, особенно если почти под боком кипит веселье, среди которого все о тебе забыли и даже не глядят в твою сторону”.
Но я ошибся. Кое-кто помнил про одинокий замок, наверно, потому что тоже порой чувствовал себя одиноко. С чего бы еще пришло желание, устроившись подальше от людской суеты на толстом корне дерева-моста над водопадом, глядеть и глядеть в плотно окутанную туманом даль.
- Прошу прощения, если помешал, - тихонько сказал я, чтобы не испугать девушку своим неожиданным появлением, как это случилось в первую нашу встречу, кстати, на этом же самом месте. Было ощущение, будто повторяется сон, который однажды не сумел досмотреть до конца. Но если сейчас не спугнуть его, не проснуться раньше времени, может, в этот раз получится увидеть его продолжение.
- Вы? Откуда? - повернулось ко мне знакомое лицо, но бледное и все еще печальное. И я сразу даже не понял: обрадовалась мне Дженни, или нет. Как будто она сама сперва не очень поверила в происходящее... Но главное - она меня узнала. И от этого на душе потеплело.
- Почти угадали: откуда. Именно с той стороны, куда вы сейчас смотрели, я и пришел. Только туман помог мне проскользнуть незамеченным, - произнес я с иронией, которая вышла немного грустной и, против моей воли, даже несколько мрачноватой. - Гляжу, не ждали меня?
- Отец сказал, что Вы скорее всего не вернетесь, - замялась девушка, опустив голову. - У таких, как Вы, полно дел поважнее, и не в ваших правилах менять планы из-за каких-то случайных знакомых.
- С какой это стати он делает подобное заявление? - изобразил я недовольно-изумленное лицо. Мне показалось, что имею на это право, особенно, если вспомнить: какое, собственно, мое “личное” важное дело толкнуло меня переплыть реку, чтобы пережить потом все эти многочисленные злоключения, из которых только-только наконец-то выбрался. - А я, помнится, говорил другое: мы свидимся... И, как убедились, не обманывал тогда. Кстати, с господином Фрогом тоже хотелось бы переговорить. Надеюсь, он дома?
- Дома. Теперь он почти все время дома. Однажды только на пару дней отлучался, как раз, когда Вы исчезли. А потом еще, - задумчиво прибавила девушка, - побывал за рекой, но почему-то вернулся очень скоро, не так, как раньше бывало. Но Вы же его знаете, слова из него не вытянуть. И в этом он не изменился...
- Кое-что успел узнать и без него, - вздохнул я. - И если он не пожелал откровенничать, то я охотно с ним поделюсь. Может, и вам будет интересно...